《红楼梦》原名《石头记》，又名《风月宝鉴》，表面看是描写闺阁闲情的小说，实际却是用我国伟大的爱国诗人屈原开创的香草美人的比兴手法写成，所以读《红楼梦》之前，要先了解屈原的《楚辞·离骚》中“香草美人”的寓意。历代注释《楚辞》的文章很多，我就不多说了。我们来看看《红楼梦》中的香草美人。
《红楼梦》第六十三回宝玉过生日的那天晚上，在大观园怡红院里，众人占花名儿，宝钗抽到牡丹花；探春抽到杏花；李纨抽到梅花；湘云抽到海棠花；香菱抽到并蒂花；黛玉抽到芙蓉花；袭人抽到桃花。也就是说，作者拿某种花来对应某个美人，纵观《红楼梦》全文，其实也不尽然，就拿林黛玉来说，作者就拿了许多种花草来寓她。林黛玉占花名儿抽到的是芙蓉花，可她还是绛珠仙草，海棠花，桃花社主，潇湘妃子(水仙花)。而且，林黛玉很香，第十九回宝玉闻见林黛玉袖中有一股幽香，闻之令人醉魂酥骨。
《红楼梦》中除了有许多种香草香花美人，还有许多以鸟名作为名字的丫鬟，她们也都是美人。林黛玉的丫鬟紫鹃，原名鹦哥。紫鹃的“鹃”是杜鹃的“鹃”，杜鹃鸟，俗称布谷，又名子规、杜宇、子鹃，史书《蜀王本纪》中有杜鹃啼血的典故。 金钏儿的妹妹玉钏儿说宝玉是凤凰，凤凰是鸟王。
东汉王逸的《离骚》序：“《离骚》之文，依《诗》取兴，引类譬谕，故善鸟香草，以配忠贞；恶禽臭物，以比谗佞；灵脩美人，以媲於君。……”
自《离骚》后，我国历史上各朝各代都有用香草美人的笔法写的诗词，以“香草美人”和“善鸟”来比喻忠贞贤良之士，以“恶禽臭物”来比喻谗邪奸佞之人。《红楼梦》中之所以出现这么多香草、香花和美人，以及鹦哥、黄莺儿、鸳鸯等鸟名，是因为《红楼梦》正是采用屈原开创的香草美人的笔法写成。
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