北军大举入湘，湘桂联军抵挡不住。桂军丢下程潜，撤回广西。26日，直军未遇抵抗进入长沙。吴佩孚率军直追，径扑湘潭，长沙交给了张敬尧第7师。
27日，北京政府任命张敬尧为湖南督军兼省长。张敬尧善吹善骂不善战，只会抽大烟和纵兵殃民，所率第7师以残暴著名。他在蒲圻报捷后，率领第7师一路抢劫、奸淫、大屠杀。开进平江，宣布“三天不封刀”，纵兵抢掠。长沙就职后，成立了全省侦探处，雇用大批鹰犬，滥捕滥杀，严刑拷打，比以“汤屠户”闻名的汤芗铭有过之而无不及。
北军分三路向前推进：中路进攻衡山、衡阳，右翼进攻湘乡、宝庆，左翼进攻醴陵、攸县。4月23日，程潜离开衡阳。24日，北军兵不血刃进驻衡阳。张怀芝被胜利冲昏了头脑，率北军左翼穷寇急追。26日，湘军反击，桂军也迅速调回来接应，张怀芝部在湘东大败。张怀芝退到汉口，宣称旧病复发，坚决要求回鲁。
湘东一战之后，北军不敢深入，南军也不敢反攻，湖南战场上突然由热战冷静了下来。冯国璋密电曹锟：适可而止，不必过于深入为他人效力。曹锟回电：决不令主座为难，尽请放怀！
段祺瑞电令吴佩孚：直捣两广。电令到衡阳，吴佩孚掷下电报，愤愤地说：“湖南督军给谁，也不能给张敬尧这样的饭桶，这口恶气不消，还打什么仗？直捣两广，做梦去吧！”他借口饷械供应不及，按兵不动。
5月，徐树铮赴衡阳访吴佩孚。吴佩孚请他吃饭，饭后在院子里一个大金鱼缸边密谈，谈得十分投机。不料，衡阳密谈被曹锟知道，曹锟大为光火，认为徐树铮竟收买他的部下，立刻提出严重的质问；吴佩孚以为是徐树铮故意泄漏以使曹锟不耻于己，使自己无法做人，也一下子翻了脸。
前方混战欲止，段祺瑞美梦犹酣，徐树铮来报：“曹锟请求回直隶养病，竟然不待同意，带着第1路司令部离开汉口。”
“这个曹三傻子，成精了！还想回保定做布贩子？”
“傻子也真幸运，没什么仗可打，他步步高升；仗打起来了，有个吴佩孚为他冲锋陷阵立功劳，而他坐享其成，了不得了。”
曹锟离去，张怀芝说：“曹三爷是我长兄，他走一步，我随一步；他跑一步，我亦跑一步。他回直隶当督军，我也要跟曹三爷走也——去当山东督军。”次日，张怀芝也率领亲信径返山东。
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