传说黄帝以后，先后出了三个很有名的部落联盟首领，名字分别叫尧、舜和禹。他们原来都是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。
尧年纪老了，想找一个人接替他联盟首领的位置。
于是，他召集四方部落首领，说出了自己的想法。有个首领说：“你的儿子丹朱是个不错的人选，不如让他继承你的位置。”
尧严肃地说：“不行，我儿子品德不好，他爱跟人争强好胜，不适合坐这个位置。”
其他人又说了自己心里的人选，可尧一听，觉得都不合适。
这次讨论没有结果，尧继续物色他的继承人。过了一段时间，尧又把四方部落首领找来商量继承人的事情。这次，大家一致推荐舜。
尧点点头说：“我也听说这个人不错。你们把他的事迹详细跟我说说吧。”
一个首领说：“这个舜的生母早死了，父亲瞽叟不喜欢他，后母很坏。后母生的弟弟名叫象，舜的父母和弟弟不喜欢尧，经常找各种理由虐待他。尽管如此，舜依然十分孝顺自己的后母，疼爱自己的弟弟。由此可见，舜是一个品德高尚的人。”
尧听了很高兴，决定先考察一下舜。于是尧把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并帮舜盖了一个粮仓，还赐给他许多粮食和牛羊。舜的后母和弟弟见了，十分妒忌，就决定和舜的父亲瞽叟一起害死舜。
有一天，瞽叟叫舜修补粮仓顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，想把舜烧死。
舜在仓顶上一见起火，就想找梯子下去，可梯子已经不知去向。幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张开翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点也没受伤。
瞽叟和象还不甘心，他们又叫舜去淘井。舜跳下井去后，瞽叟和象就在地面上把一块块土石丢下去，想把舜活活埋在里面。没想到舜下井后，在井下掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。
象不知道舜早已脱险，他得意扬扬地回到家里，跟母亲说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分了。”说完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一进屋子，就看到舜正坐在床边弹琴呢。
象心里暗暗吃惊，只好假惺惺地说：“哥哥，好久不见了啊，我多么想念您呀！”
舜也装作若无其事，说：“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来处理呢。”
以后，舜还是像过去一样和和气气地对待父母和弟弟，瞽叟和象也被舜的行为所感动，再也没有暗害舜的想法了，一家人开始和和美美地生活在一起。
尧听了大家介绍舜的事迹，又经过考察，认为舜的确是个品德高尚又挺能干的人，就把首领的位子让给了舜。
这种让位，历史上称作“禅让”。
舜接位后，勤劳俭朴，跟老百姓一起劳动，受到大家的信任。
过了几年，尧死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成，舜才正式当上了首领。
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