据说尧为陶唐氏，名放勋，史上称其为唐尧。因为他仁爱有德，故推荐他做了部落联盟首领。
尧在位时，曾经设定历法，掌握时令。尧年老，咨询四方部落首领，要找个有才德的人来当部落联盟首领，大家推荐民间有一单身男子，叫虞舜，舜父横蛮，母险恶，弟张狂，但是舜都能同他们和气相处，说明舜孝德淳厚，但舜又不能事事迁就他们，促使他们上进，不干坏事。尧顺那我就考验考验他把。
便把两个女儿鹅皇和女英嫁给舜做妻子，观察舜如何对待他们，舜叫妻子放下架子，遵守妻子该遵守的礼节，尧感觉舜这样做很好，便任命舜为司徒。舜任职后，慎重地推行五教，在他的努力下，百姓都遵从五教。尧又明明舜总领百官，百官们从事做事，井井有条，尧还让舜主持接待八方宾客的事，舜流放了四个凶恶的接待官员，从此以后，接待宾客的也都庄重和睦了。最后尧又命舜进入山林川泽做事，虽然刮风下雨，但舜镇定勇敢，没有迷路也没有误事。尧认为舜的的德行还可以，便对舜说：我考验了你三年，你的行为举止都很好，你能做首领了。舜谦让的说：我的德行还不能使众人信服，还不能当首领。舜没有当首领。
尧的儿子叫丹朱，品行不好，不能将天下交给他。最后尧还是将天下传给了舜。
不久，尧崩，三年丧期过去了，舜为了让丹朱继位，便到南河的南岸躲了起来。但是，四方部落首领不支持丹朱而支持舜，有事情不找丹朱解决，而是去找舜解决，歌颂功德的人也只是歌颂舜，不歌颂丹朱。舜说：这是天意呀！于是，舜回来继承了部落联盟首领职位。这就是人们说的尧禅让于舜。
据说尧即位后，通过部落联盟会议，设立了九种职位，八恺管教化，八元管土地，伯夷管祭祀，契管民众，皋陶管刑罚，伯益管山林川泽等等。舜每三年考察一次百官的功绩，根据考察结果升降百官。
舜有个儿子叫商均，品行也不好，所以舜老了以后，让和部落推举继承人，大家推举大禹。
后来舜驾崩了，三年丧期之后，禹打算让商均做部落联盟首领，便躲到阳城去了，但和部落首领都支持禹，离开商均去朝拜禹，于是乎，禹就继承舜，放了部落联盟首领，这就是舜禅让于禹的故事。
后人将尧禅位于舜，舜禅位于禹，合称为尧舜禅让。
后来，禹的儿子启打破禅让制度，通过首领之争，自立为帝，并建立夏王朝.
人类社会前期部落联盟首领是以推选的方式产生的，这是事实。尧、舜两人的儿子都想继位，但时代不允许，禹的儿子启就不一样了，毫不客气地动用武力抢了帝位。
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