商汤原是商部落的首领。商族是黄帝族的后裔，始祖契，曾辅佐大禹治水，封于商地，故名商族。相传有娀氏女子简狄在河边洗澡，看见一只黑色的大鸟下了一个蛋，她出于好奇，便把蛋吞下肚去，结果便未婚而孕，生下了契。这个传说说明商是鸟图腾的部落，也说明当时还是母系氏族社会，人类知母不知父，男人纵情之后丝毫不用考虑家庭拖累，也不会负任何社会责任，堪称是男人纵情的黄金时期。自契到商汤，共十四代，期间，商族经过了八次迁徙，到汤时才建都于亳。
商汤是一位胸怀大志的部落首领，他当然不会满足于现状，早就有了统一天下的愿望。而夏桀的残暴不仁正好给他提供了有利条件，尤其是各诸侯国陆续与夏王朝离心离德，天下实际已经是四分五裂，这更给商汤提供了实现其政治抱负。
商汤很了解人才的重要性，因此他非常注重网罗人才，而且不拘一格，不带门第之偏见。伊尹原是有莘国的奴隶，一直想投靠商汤，可是苦于没有机会。后来有莘侯的女儿嫁给商汤为妃，伊尹作为陪嫁的“媵臣”随去，成为汤的厨师。伊尹便故意把饭食做得有时可口，有时又过咸过淡，以期引起汤的注意。果然，汤把他叫去责问，他马上利用这个机会展露自己的才能，侃侃而谈，向汤陈说天下大势和治国之道。汤大喜，遂破格提拔他，后来伊尹便成为汤的右相。汤的左相仲虺原是夏王朝的高干子弟，他的祖先当过夏禹的工业部长，家庭显赫，本来可以过着养尊处优的生活。可是他不满夏桀的暴虐，投奔商汤。而像仲虺一样不满夏桀的暴虐而投奔商汤的“革命青年”为数不少。这些人才在商汤夺取天下的过程中发挥了很大的作用，尤其是伊尹和仲虺更成为商汤的左膀右臂，使商汤如虎添翼，更加锐不可当。
由于夏桀的无道，夏王朝国力日渐衰弱，伊尹向汤献计：今年不再进贡，以试夏桀的反应和夏王朝的实力。结果夏桀得知商消灭了昆吾，又不进贡，大怒，便命令“九夷之师”讨伐商。伊尹说夏王朝还有九夷之师的支持，说明还有一定实力，时机还未到，便让汤派人向夏桀进贡请罪。夏桀便停止进攻。一年后，商汤又故意不进贡，桀又命今九夷之师要进行征讨，但由于他的荒淫无道，九夷之族已经先后叛离，再也不听他的指挥。伊尹认识到夏王朝已经到了众叛亲离的地步，再也无力抵抗商的进攻了，这正是伐夏的大好时机。于是商汤召集五千精锐之师，大败夏军。桀弃城而逃，于南巢被俘，夏亡。
就这样，经过近二十年十一仗，商汤终于夺取了天下，建立了商朝，成为商朝的开国帝王。汤建立商朝后，减轻征赋，发展生产，安抚民心，使商的势力进一步发展增大，成为一个强大的奴隶制国家。
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