一对老夫妇惨遭杀害。一切证据都指向树原亮，但他却因车祸，丧失了案发前后数小时的记忆，只隐约记得案发时他见过台阶。死刑执行官南乡携手因失手杀人而假释出狱的纯一调查，希望替这位丧失记忆的死刑犯洗清冤屈。最后真相揭开，树原亮案件昭雪。
《消失的十三级台阶》通过追查案件真相，对罪与罚进行了深入的思考。
从小说来看，“十三级台阶”有三层含义：第一，台阶是树原亮案件得以昭雪的重要线索；第二，死刑犯走上绞刑架的台阶正好是十三级；第三，死刑判决到执行需要十三道手续。
在案件徐徐道来的过程中，作者向我们描述了三类人面对死刑时的心理：在死刑判决下来后，需要经过一级一级的确认。最后在死刑确认书上签字的人，会尽量拖延签字的时间，减少自己经手的死刑案件数量；死刑犯知道自己会被处死，但却不知道具体的时间，每天提心吊胆，惶惶不可终日。有的人一直不认错，到了刑场才开始忏悔；执行死刑的人会把自己当成杀人犯，心理上有很大的压力。
经过不懈的努力，南乡和纯一找到了案件的真凶。在与凶手打斗的过程中，南乡杀死了他。纯一也向南乡坦白，当时他不是杀人不是伤害致死，而是早有预谋，恰好赶上受害者先挑衅，最后意外死亡。
小说探讨了日本的死刑制度。
论情？如何衡量？在案件审判的过程中，一个人的悔过之心到底能不能作为判刑的考量。书中有这么一个疑问“悔改之心什么的，别人能做出判断吗？犯了罪的人，是否真正从内心反省，从外表怎么能看出来呢？”可以说，纯一一直都没有后悔杀了恭介，但是法庭却觉得他后悔了。论理？杀人就要偿命吗？恭介的父亲要替儿子报仇，决定自己动手。纯一对“私刑”表示理解，毕竟自己杀死了他的儿子。
《虚无的十字架》里曾说：“死刑很无力。”之所以无力，是因为逝者不复生，更是因为我们也找不到更好的方法，来消解生者的仇恨。
报应刑论和目的刑论的争论还在继续·······
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