西汉时期的汉武帝有个爱妃，人称李夫人。这李夫人不仅生得一副闭月羞花的好容貌，而且精通诗词歌赋，尤其擅舞。传说她跳起舞来翩若惊鸿，婉若游龙，叫天上的仙女都自叹不如。汉武帝对才貌双全的李夫人是宠爱有加，用情至深。
可惜红颜薄命，有一年李夫人不慎染上恶疾，不治身亡了。汉武帝悲痛万分，以皇后之礼厚葬李夫人，还命画师将她生前的模样画下来挂在寝宫之中。一天晚上，武帝在睡梦中看见一人缓缓走来，那人云鬓花颜，身姿婀娜，正是他日思夜想的李夫人。两人执手凝噎，互诉衷肠。待到武帝梦醒，只觉得手上还残留着李夫人的香气，更加怅然了。于是他决定找一个术士，在宫中设坛招魂，让他跟李夫人再见上一面。
有个叫李少翁的大臣，见皇上整日茶饭不思，无心朝政，十分忧心，就绞尽脑汁想为他解忧。一天，李少翁在街上走，忽然看见几个孩子拿着布娃娃在路边玩。孩子们挥动小手，映在地上的布娃娃影子便随之摇晃。李少翁灵机一动，想到了一个好办法。他将棉帛剪成李夫人的模样，涂上鲜艳的色彩，并在手脚处粘上小木棒。带着做好的人偶，李少翁化装成江湖术士模样进宫招魂。他在李夫人生前的宫室中点满灯烛，搭起一个大大的帷幕，并把之前给李夫人伴奏的乐师请了来。入夜，汉武帝被请到帷幕前头端坐观看，烛光映照下，只见白色幕布上出现了李夫人的身姿，她随着乐声轻移莲步翩翩起舞，竟真像是活过来一般。武帝大喜，忙叫来术士细问其中的奥妙，李少翁这才表明身份说出了影子的来由。原来，他一直躲在幕后举着人偶手脚上的小棒，使它随乐声舞动，人偶的影子通过昏黄摇曳的烛光映在幕布上，看起来栩栩如生。汉武帝对这种影子戏爱不释手，不但没有怪李少翁欺君，还重重赏了他。
后来，这种影子戏传到民间，人们为了使人偶更加逼真结实，改为用兽皮制作人偶，慢慢的就演变成了我们今天看到的皮影。
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