侯元者，上党郡铜鞮县山村之樵夫也，家道贫窭，唯以鬻薪为事。唐乾符己亥岁，于县西北山中伐薪。回憩谷口，傍有巨石，嶷然若厦屋。元对之太息，恨己之劳也。声未绝，石砉然豁开若洞。中有一叟，羽服乌帽，髯发如霜，曳杖而出。元惊愕，遽起前拜。叟曰：“我神君也，汝何多歉？自可于吾法中取富，但随吾来。”叟复入洞中，元从之。行数十步，廓然清朗。田畴砥平，时多异花芳草。数里，过横溪，碧湍流苔，鸳鹢溯洄。其上长梁夭矫，如晴虹焉。过溪北，左右皆乔松修篁。高门渥丹，台榭重复。引元之别院，坐小亭上，檐楹阶砌，皆奇宝焕然。及进食行觞，复目所未睹也。食毕臾退。
少顷，二童揖元诣便室，具汤沐，进新衣一袭。冠带竟复导至亭上。叟出，命仆设净席于地，令元跪席上。叟授以秘诀数万言，皆变化显隐之术。元素蠢憨，至是一听不忘。叟诫曰：“汝虽有少福，合于至法进身，然面有败气未除，亦宜谨密自固，若图谋不轨，祸必丧生！且归存思。如欲谒吾，但至心扣石，当有应门者。”元因拜谢而出，仍令一童送之。既出洞穴，遂泯然如故，视其樵苏已失。
至家，其父母兄弟惊喜曰：“去一旬，谓已碎于虎狼之吻。”元在洞中，如一日耳。又讶其服装华洁，神气激扬。元知不可隐，乃谓其家人言之，遂入静室中，习熟其术。其月而术成，能变化百物，役召鬼魅；草木土石，皆可为步骑甲兵。于是悉收乡里少年勇悍者为将卒，出入陈旌旗幢盖，鸣鼓吹，仪比列国焉，自称曰：贤圣。官有三老、左右弼、左右将军等号。每朔望，必盛饰往谒神君。神必戒以无称兵，若固欲举事，宜待天应。
至庚子岁，聚兵数千人。县邑恐其变，乃列上。上党帅高公，寻命都将以旅讨之。元驰谒神君请命。神君曰：“既言之矣，但当偃旗卧鼓以应之。彼见兵威若是，必不敢内薄而攻我，志之，慎勿轻接战。”元虽唯诺，心计以为我有术制之有余，且小者不能抗，后其大者若之何？复示众以不武也。既归令其党戒严。是夜，潞兵去元所据险三十里，见步骑戈甲蔽山泽，甚难之，明方阵以前。元领千余人直突之，先胜后败，酒酣被擒。至上党，絷之府狱，严兵围守。旦视枷穿中，唯灯台耳，失元所在。夜分已达铜鞮，经诣神君谢罪。君怒曰：“庸奴终违我教，今日虽幸而免，斧锧亦行将及矣，非吾徒也！”不顾而入。郁悒趋出。后复谒神君，虔心叩石，石不为开矣！而其术渐歇，犹为其党所说。是秋，率徒掠并州之大谷，而并骑适至，围之数重。术既不神，遂斩之于阵，其党与散归田里焉。
侯元是上党郡铜鞮（今山西沁水）县山村里的一个樵夫，家境贫穷，仅靠卖柴维生。乾符己亥年（唐僖宗李儇年号，874-879，己亥年正是879年），他在县城西北的山中砍柴，回来时在山谷出口休息，旁边有块高大的巨石，俨然像一间大屋。侯元对着大石头长叹，怨恨自己劳苦无成。怨声未绝，巨石却砉然中开，中间象个洞，里面一个老翁，穿着羽服，戴着黑帽，白发如霜，拄着拐杖走出来。
侯元十分惊异，马上站出来上前拜见老翁，老翁说：“我是神仙。你怎么这么多抱怨？你一定可以从我的法术中取得富贵，只需跟我来就是。”老翁又进入洞中，侯元赶紧跟上，两人走了几十步，眼前豁然开朗，只见田野平坦如磨石，随时都有很多异花芳草。走了几里，路过一条溪流，碧绿的流水上飘着绿苔，各色水鸟溯游而上，溪涧上一条长长拱桥象晴天的彩虹一般，屈曲横空，极有气势。过了小溪向北，两旁都有高大的松树、修长的竹子。高大的朱红门楣，台阁繁多。
老翁将侯元带到偏院，坐在小亭里，亭子的檐柱台阶，都用奇宝装饰，光彩焕然。等到吃饭喝酒时，食物器具也全是从所未见，吃完饭后老翁告退。
不久，有两个僮仆请侯元去便室，屋里已经准备好了洗澡水，又拿给他一套新衣服。梳洗换装后，侯元又被带到亭子里。老翁出来，就仆人在地上铺上干净的茵席，令侯元跪在席上，然后老翁传授给他几万字的秘法，都是变化隐身之术。侯元向来愚笨，这时却过耳不忘。
老翁又告诫他说：“你虽然有些薄福，应该凭着我的法术来改善处境，但你脸上还有衰败之气，尚未消除，你应慎密地巩固你的势力，如果图谋不轨，必招杀生之祸！你暂且回去好好考虑清楚。如果想见我，只要诚心地敲那块大石头，自然会有应门的人。”于是侯元拜谢后告辞，老翁叫了个僮仆送他。走出洞穴后，大石头就恢复了原状，他先前打的柴也不见了。
侯元回到家后，他的父母兄弟十分惊喜，都说：“你已经走了十天了，我们都以为你已经葬身野兽之腹了。”而侯元在洞中，只呆了一天而已。家人又奇怪他的服装华贵整洁，精神十分激昂，侯元知道无法隐瞒，就对家人们说了遇神之事。然后走进一间安静的屋子，温习并练熟学得的法术，用了一个月就学成了，能随意变化东西，使唤鬼怪；草木土石，都能变成全副武装的步骑士卒。
于是侯元召集乡里勇悍有力的年轻人，编为军伍，他出入都张设旌旗幡盖，敲锣打鼓，仪仗堪比王侯，还自称贤圣。下设百官，官职分三老、左右弼、左右将军等名号。每月初一十五，一定穿束整齐去拜谒神人。神人也一定会告诫他不要起兵，如果一定要举兵，也要等待天时。
到了庚子年（即880年），侯元已经聚焦了几千人。县令担心他造反，就将他的事情上报，昭义军节度使（驻所在上党）高公很快就命部将派兵讨伐他。侯元迅速赶去拜见神人向他请示。神人说：“既然说到此事了，那你只需偃旗息鼓等着他。他见到你军势兵威，一定不敢进逼来攻打你。记着，千万不要轻易跟他交战。”
侯元虽然口头答应，心里却盘算着认为凭着他的法术，足以击败官兵，再说如果这么一点官兵如果都不能对抗，以后遇到更多的官兵怎么办？而且还让手下觉得自己没勇气。回去后，就令属下戒严。当天晚上，潞州的官兵来到距离侯元所据险要之地三十里处，见侯元全副武装的骑、步兵漫山遍野，很是畏惧。
第二天，官兵摆出方形阵势向前推进，侯元带着千余人直冲敌阵，却先胜后败，酒喝高后被活捉了（这里交待不清，边作战还能边喝酒？）。官兵将侯元押到上党，关在府衙监狱里，重兵把守。早晨起来一看，枷锁中捆绑着的只是一个灯台而已，侯元已经不见了。
侯元已经连夜回到铜鞮，直接去向神人谢罪。神君生气地说：“蠢货到底违背了我的教诲，你今天虽然侥幸免祸，但砍头之时不远了，你不再是我的徒弟了。”说完不再理他就进洞了，侯元悒悒不乐地退了出来。后来侯元又去拜见神人，即使非常虔诚地敲大石头，石头却再也没打开过。侯元的法术也渐渐不灵了，但仍受他部下拥护。
这年秋天，侯元率军抢掠并州的大谷县，并州的官军骑兵却正好赶到，重重包围了侯元所部。侯元的法术不灵，于是被斩于阵中，他的党羽们也一哄而散，又回去种田了。
《侯元》亦出自《三水小牍》，载于《太平广记》卷二百八十七，“幻术”类。古代农民起义，很多都借助宗教的力量，本文所记侯元亦然。文中侯元所处时代正是僖宗年间，黄巢起义席卷全国之时，作者笔下的神君，显然也不反对侯元造反，只是告诫他要等待时机。神仙教人造反之术，这与历代小说中遇仙的故事截然不同，十分独特。然而考虑到作者生活在唐末到五代之间，历经社会动荡，应亲身经历过黄巢农民起义，有此想法就能理解了。
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