商王畿以外的南北广大地区,散居着数十个与商同姓和与商有血缘关系的异姓小方伯、诸侯,这是商王朝的封国或与国,也就是商王朝分布在远方的势力据点。周人称他们为“殷边侯甸”。“千里之内曰甸”,“千里之外设方伯”。所以,“方伯”乃是甸服以外的诸侯君长。《尚书·召诰》和《酒诰》称商制有“侯、甸、男、卫、邦伯”等大小不同的封君。
商的王畿内外,分布着许多诸侯、方伯和方国。一般地说,商王都城附近多是商贵族被封的侯伯,或是服属于商的小诸侯。这类诸侯、方伯,距王都越远分布得就越少。同时,在这些地区内也夹杂着一些与商敌对的方国,就是“多方”。并且距商都越远,这类与商敌对的方国就越多。这两类性质不同的方伯、方国,也不是固定不变的。有的前期本是商的敌国,后来臣服于商。还有的对商是时叛时服的。所以,可以划分为不同性质的两类,也只能是大致划分,不是绝对的。
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