这本书一开始就写了山核桃大街的学生公寓里发生了一些让人费解的偷窃事件，波罗是偶然得知此事，因为学生公寓的女宿管哈伯特太太就是波罗的秘书莱蒙小姐的亲姐姐。
在了解了丢失物品的清单后，波罗的目光被吸引，他发现了不同寻常之处，十六件丢失物品，价值大小不一，十分有趣。于是他决定走入学生公寓去做一场有关他自己侦探理论与侦探实践的演讲，顺便去认识一下那里的学生们。
波罗的演讲很成功，但是那些学生中也有聪明之人，在演讲结束后，有人直接向波罗提出问题，他来这里的真正目的是什么。波罗直接将话题引入到偷窃事件，并且建议报警。当晚一位偷窃的女生向波罗坦白了她的行为，但是她否认了一些物品是她所偷。这番坦白让波罗发现了不寻常之处，他觉得很不安。
波罗先从价值最高的失窃的戒指入手，虽然戒指被归还，波罗还是找了戒指的女主人交谈，并且向女主人借用了这枚戒指。结束交谈前，波罗向戒指女主人提出警告，让她小心。
但是第一个被害者不是戒指的女主人，而是那位实施偷窃的女学生。波罗突然意识到自己的失误，他请哈伯特太太根据物品丢失的时间先后顺序列出清单。这样，波罗剔除了女生偷窃的物品后，主要的问题就出现了，就是那些不是女生偷窃的物品，第一个被偷的就是背包，听诊器、硼酸也出现在波罗与警察的视线中。
此外，学生们的相互交谈、警督与学生们的问答，一些学生时候想到的一些问题，都十分杂乱，但是随着事情的进展，事实与谈话提供的线索可以相互佐证。
比如，一个不怎么聪明的女生是否能想出一个出其不意的方法来吸引她喜欢的男生？答案是不能，然后就引出谁给女生出了这个主意？从那个不怎么聪明的女生的说话中就可以找到答案。
再比如，吗啡、硼酸与小苏打的互关，被一位英语不太好的西非男生想明白了，因为他因误食硼酸而肚子痛了好久。他提供的情况为波罗的通关提供了很大帮助。
阿婆的厉害之处就是能把线索放进交谈中，随着事情发展，别人忽略的话却成为了波罗有用的证据，最终把每个环节还原。
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