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缠足，又称裹脚、裹小脚。缠足是中国一种传统风俗习惯，到北宋神宗熙宁年间就广为流传。在长辈或母亲的严酷逼迫下，古代的女子自五六岁时就开始缠足。缠足时候，是用长布条将拇趾以外的四个脚趾连同脚掌折断弯向脚心，使足骨变形，形成“笋”形的尖小的“三寸金莲”，行路时也只能以足跟勉强行走，忍受这一生的摧残真是一件十分痛苦而残忍的事情。为什么古代女子要接受这样的摧残呢？
古代女子缠足有以下三个重要原因:其一，是帝王的意志作为前导，促进了缠足之风开始；其二，是因为古代独特的审美观念，进一步推广缠足而使之流行；其三，是因为与性道德有关，从而巩固缠足的彻底实行。
从缠足的起源来看，缠足最先源于以纤巧的足部和舒缓的步态为高贵的理念。在古代的宫廷里面，无时无处不有缓歌曼舞的表演。女子们挥舞广袖长裙以显美态，举起轻缓的碎步行走以体雅致，以轻妙的舞蹈博得帝王的欢心。在华贵典雅宫廷舞蹈，全然不许急驰大步，而经过缠足后的脚不能大步行走正好适应这种要求。也正是古代帝王的宫廷舞蹈对足部做出的要求才使得小脚的产生。又由于封建帝王个人对于小脚舞蹈女子的喜爱和赞美，让小脚为美的观念逐渐流传到民间。在封建古代社会，帝王作为最高统治者，皇权至上。帝王的意志是代表着上天的旨意，对天下百姓在思想上的影响是巨大的。在法律允许的情况下，人们都会极力效仿宫廷的观念，追求一种美的标准。当然，人们的效仿既是一种时尚的风潮，也表达着人们渴望过上宫廷的生活，是渴望有朝一日能够飞黄腾达的理想寄托。由此，缠足的习惯便开始流传开。
美的东西，美的观念是社会集体的共识才形成的。在古代有大量诗文称赞女性小脚，缠足更是被誉为“金莲”“香钩”“步步生莲花”等。文化人赋予小脚的赞美之词进而对社会风俗产生影响。当然，古代不仅仅是男子觉得三寸金莲漂亮，连女子也是这么认为的。甚至满族人主中原以后，本没有裹脚习俗的满族女子也裹脚。如果古代社会不是普遍认为小脚是美好的，满族女子又何必如此自寻痛苦？类比现代的高跟鞋，高跟鞋会对女性生理造成恶劣影响是普遍常识，但为什么众多女子还是要穿？因为觉得漂亮。三寸金莲也是这样，这是因不同的审美观念而产生的不同选择罢了。每
一个时代都会有其特有的审美观，不能以现在的审美观去考量古代的审美观。裹脚在古代正是因为
象征美丽才得以流广开来，因此，小脚的美也才有“瘦、小、尖、弯、香、软、正”七个标准。甚至发展到在宴席上，以女子的小鞋盛酒喝，称为“金莲杯”，也才有三寸金莲状的瓷酒杯。
古代女子由于缠足导致脚的扭曲而不便于行走，就有限制作为“内人”的妻子出远门和防止“红杏出墙”事件的发生。男子要求女子为夫守贞，限制其行动，限制其对外的接触，剥夺其自由交往的权利和机会。
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