小工厂职员米哈伊尔.阿列克谢耶维奇收到母亲伊万捷琳娜的来信，信中这样写着：
七月七日。
阿列什卡，你知道，我一个人待在家里，守着你父亲的灵位，算算已经二十年了。今天是你二十五岁的生日，我一个人待在家里，想想你父亲，又想想你，我真是难过极了。昨晚我们的那只老牝羊又生了两只小羊羔，可是今天早上全死了，全死了！我把它们从老羊的怀中拿走，埋掉。整一天，那老羊虚弱地躺在圈子里，不吃也不喝，咩咩地低叫着，好像再没了生的希望。我莫名地感到些愁苦，昨晚又正好梦见了你那久未梦到的父亲，只见他远远地向我招手，朝我走来，他说：“来吧，来吧，到这里来吧！”他的声音是多么的冰冷又多么使人难以抗拒啊！我哭着向他跑去，我是那么的想念他呵！这时我却突然惊醒，像是有人一把将我从梦中拉了出来。泪水打湿了枕头，出了一身冷汗。按照村里人的说法，怕是我和你父亲地下相见之期，已经不远了。我倒是感到了解脱。这些年我过得是什么日子啊！我辛苦将你养大，你现在又无法陪在我身边。可我总不能明白，不能明白，你有学问，有自己的想法，人也生得精明能干，可你却至今还没有任何社会地位，没有钱，又没有妻子。我每天都在为你担心，眼泪都快流尽了。我真的是累了，身心俱疲。所以你现在必须尽快结婚，赶紧生子，不然我在九泉之下无法向你父亲交代，我将死不瞑目。切记！切记！！
爱你的伊万捷琳娜，你苦难的、年迈的母亲。
阿列克谢耶维奇默默地把信读了一遍又一遍，到第三遍的时候，他终于忍不住哭出声来。他想起了远方的家乡，想起了小河边的村子，那破旧却温暖的小屋；栅栏里悠闲的鸡鸭，那羊圈里的老羊，想起了他的母亲，他又哭了起来。
“这是多么沉重的生活啊！”他想。
这时教堂里的钟声敲了十二下，已是正午十二点钟了。阿列克谢耶维奇这时慌忙把信收起，胡乱放在枕头底下，穿起满是油渍的蓝色汗衫，胡乱洗了把脸，一边啃着干硬的面包，一边朝厂房里跑去。在满是油污的工厂小道上，他回头看了看身后一排黑暗，狭窄，肮脏，破旧的宿舍里，同样急急忙忙跑出一群男人，往厂房冲去，像是受惊的老鼠。他又看了看前方不远处的厂房，厂房冰冷的铁门，这时打开了，那里同样走出来一群男人，个个筋疲力尽，一脸的疲惫。好像他们刚在野兽的肚子里被榨干了精力，现在又被吐了出来一样。现在，他又要重回到野兽的肚皮里，再做一番搏斗了。
晚上十二点钟，随着钟声响起，连续工作了十二个小时的阿列克谢耶维奇从厂房里走了出来。他满面倦容，一身的汗臭味，他抬起头看向空中，繁星涌动，皎洁的月光撒在他的身上，他活动了下酸硬的身子，伸了伸懒腰，于是走回了宿舍。
在宿舍门口，他看到有一个人影，来回踱着，分不清是谁。走近时才知道原来是伊万诺夫米哈尔，他的同事，他知心的好友。伊万诺夫米哈尔刚一看到阿列克谢耶维奇就同他急切地打着招呼：“阿列克谢耶维奇，这里，快些，我有要紧的事想同你谈谈。”
“哦！来了。”阿列克谢耶维奇答应着，于是快步向他走去。
刚进宿舍，伊万诺夫米哈尔就迫不及待地叫了起来：“实在欺人太甚，整整两个月，整整两个月没发工钱了。等一下，我先喝口水再说，”说着，伊万诺夫米哈尔就舀起水缸里浮着一层细尘的水，痛快地喝了一瓢。阿列克夫耶维奇接过他手里的水瓢，也满饮了一瓢，发出爽快的哈声。“今天我同几个同事去找工头，问工钱的事情，你猜那个肥猪怎么说？那时他靠在办公室的长椅上，猪头似的嘴里叼着雪茄，一副趾高气扬的神气，那样子真像一头发了情的公猪！他把烟吐在我们的脸上，说：‘你以为我不想给你们工钱吗？你以为我坐在这里就很舒适吗？全不是的！我比你们还要着急，可现在我也没钱，就是宰了我也没有。你们再等等吧，我正在想办法，总会有办法的，再等等吧。’我听完他的话，真是气不打一处来，我叫道：‘什么叫你也没有，什么叫再等等？我们已经揭不开锅了，所有的商店都不愿意再让我们赊账，我们愿意等，可它不愿意！’我说着，就冲他挥了挥我紧握的拳头。谁知道他反而一副死猪不怕开水烫的样子，闭着眼睛说：‘你打吧，打死我才好，就是打死我，我现在也一分钱没有！’我简直气炸了，我冲过去抓起他的领子便要打他，要不是一同来的几个同事慌忙将我拉住，我非打死他不可。我们都知道能要到工钱的希望是几乎没有的。这时一个同事，我忘了他叫什么名字，我总分不清他是叫米哈伊尔还是米哈列奇，他含着泪，说：‘你知不知道，没有钱，我一家老小都会饿死，没人会同情我们。’那肥猪听着，故作伤心地说：‘我何尝不是呢？你以为我的日子就好过吗？我也是一家老小全仗着我养活，可又有什么法子，日子不还是照过。’最后我们都懒得再和他废话了，在离开的时候，我们扬言要给他点颜色瞧瞧，我们的目的只是为了能拿到属于我们的那份血汗钱，可他就是软硬不吃，真是叫人上火。你也知道，如今这世道，能有个工作就已经是上帝保佑了，可偏偏遇到这事，可真让人上火。”
说着，伊万诺夫米哈尔就躺在床上，喘着粗气，紧闭着的眼睛显得神情更加忧郁了，好像得了什么重病似的。
阿列克谢耶维奇一直沉默不语。许久，他叹了口气，说：“难道这就是所谓的生活吗？难道这就是我们活在世上的重要意义吗？这不对头，太不对头了！不能再这样下去了。就算我们拿到了工钱，离开了这里，可是，我们就真的算是逃离了这苦的生活吗？不过是从这个牢笼逃到那个牢笼罢了！不能再这样下去了，这不对头……”说着，阿列克谢耶维奇坐在伊万诺夫米哈尔的身边，紧紧拉住他的手，神情激动，颤抖着声音说：“这些天来，我总在思考着一个问题，那就是真正属于我们自己的光明的、自由的、没有压迫的世界。我们现在必须要反抗这黑暗，压抑，专制，吃人的世界，因为我们无处可逃，哪里都是如此，但我已经预感到将会有一场大的雷暴把这肮脏的世界摧毁殆尽，然后再重新构建一个美好的、自由的、和谐的真正的家园。就算是这个美好的社会要很久才能实现，哪怕要一百年或两百年以后，那我也必须要将这个不合理的世界摧毁。不能再这样下去了！”
这时躺在床上伊万诺夫米哈尔的突然直起了上身，大声嚷嚷着：“啊！阿列克谢耶维奇，我真没想到你会有这些不着边际的、古怪的想法！我们现在身无分文，快要饿死了，可你还在想这些不现实的东西。有句话我虽然跟你说过很多遍了，你可能早已经听的厌烦了，或者压根就没听进去，可我还是想再跟你说一次：你究竟什么时候才能成熟点呢？你难道非要把自己送到绞刑架上你才甘心吗？你可曾想过你可怜的母亲，那时将受到你的牵连，遭到非人的虐待？你是否想到你的娜塔莎，那善良的女子，她将会为你断送了自己的一生。对了，说到娜塔莎，你可她有新的进展吗？”
阿列克谢耶维奇知道和伊万诺夫米哈尔是说不通的，他永远也无法理解他的理想，但他知道他是爱他的，于是他回答说：“这……我也不知道。”
“瞧这话说的，真让人摸不到头脑，”伊万诺夫米哈尔搔着脑袋疑惑地问，“什么叫你也不知道，是她不爱你吗？”
“不，她很爱我，她是个美丽善良的好女孩，可我并不爱她。你或许也知道，我当初和她在一起，是想给母亲一个交代。一直以来，我总想让我自己去爱她，去接受她的爱，可我总做不到，总做不到！爱情这种东西可真是奇怪呵，谁也无法强迫一人去爱上另一个他并不爱的人，谁也不能。我现在十分痛苦，我既不想伤害她，又不愿意委屈自己。可我一想起我那可怜的母亲，我的心就痛苦地颤抖，我太难过了，直想找个没人的地方大哭一场。这沉重的生活啊！”阿列克谢耶维奇说完，垂下了脑袋，痛苦的神情简直把他的五官都给扭曲了。
这时伊万诺夫米哈尔拍了拍阿列克谢耶维奇的肩膀，轻声道：“实在说，我真的不知道该怎样去劝你，排除你的痛苦。但是我觉得，既然你不爱娜塔莎，就不应该再继续下去了，不然对她将是怎样的不幸呵！你不用考虑你的母亲，这完全是多余的，你的一生还很长远，没有爱情的人生是不幸的，你的爱情只能由你自己做主。要知道爱情的本质就是爱情，其它的一切是多么的渺小多么的不必要啊！说真的，我实在不愿意看到你难过。你是我的好友，是我的亲人，我唯一的人。”
阿列克谢耶维奇抬这时起头来，他们拥在一起，热泪打湿了彼此的衣襟，这一对苦难中的不幸的人……
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