演化心理学认为，现在人类的各种社会和心理特征早从农业时代之前就已经开始形塑，即使到了现在，我们的大脑和心灵都还是以狩猎和采集的生活方式在思维。由于我们还保留着狩猎采集者的头脑，却所处的是工业化后的环境，即使我们享有更多的物质资源，拥有更长的寿命，但又觉得疏离、沮丧和压力重重。狩猎采集者的世界还牢牢记在我们的潜意识里。
对于社会结构存在着“远古公社”和“不变的一夫一妻制”两种理论。
“远古公社”：古代采集部落是一群人共同住在一起，没有私有财产，没有一夫一妻的婚姻关系，甚至没有父亲这种身份的概念；在这样的部落里，女性可以同时和几个男人（和女人）有性行为，形成亲密关系，部落里所有成年男女则是共同养育部落的小孩。由于男人没办法确定小孩是不是自己的，对所有孩子的教养就不会有偏心。
“不变的一夫一妻制”：虽然古老的狩猎采集社会比现代社会更为平等而共有共享，但还是由独立的单位组成，每个单位就是一对会嫉妒的情侣加上他们的孩子；因为如此，今天多数文化仍然采用一夫一妻的核心家庭，男男女女都对彼此和孩子有强烈的占有欲。
采集者祖先的生活方式没有办法确定，因为不论是从现存文物了解远古狩猎采集生活，还是由存活到近代的采集社会推断远古狩猎采集生活，都会存在偏差。虽然都能帮我们了解一些远古采集社会的种种可能性，但并非全貌。
农业社会以前，大部分的人都生活在小部落里，每个部落小则数十人，最大不过数百人，而且所有成员都是人类。在工业和农业社会，成员除了人类，还有家禽家畜，并且数量超过人类，但地位低于人类。但有一个例外：狗。在农业革命之前，大约15000年前就已经有了家犬。狗除了能狩猎、能战斗，还能作为警报系统；经过15000年的相处，人和狗之间的理解和情感远超过人和其他动物的关系。
一般来说，一个人可能好几个月之间都只会看到自己部落的人，一辈子会遇见的人数不过就是几百个，智人就像星星一样，稀疏的散布在广阔的土地上。大多数智人部落不断迁移，随着季节变化，动物每年的迁徙、植物的生长周期，人类不多的追逐着食物，从一地到另一地，一般而言，他们是在同样一个区域里来来回回，面积大约是几十到几百平方公里。
偶尔，可能是遇上自然灾害、暴力冲突、人口压力，又或是碰上某个特别有领袖魅力的首领，部落可能走出自己原有的领土区域；在某些特殊的情况下，如果某地食物来源特别丰富，原本因为季节而来的部落也可能就此落脚，形成永久的聚落。
智人部落饮食都是见机行事，主要靠的是采集。智人采集的可不只是食物和原材料，同时还有知识。为了生存，智人需要对所在地了如指掌；他们对周遭环境的了解，会比现代人更深、更广也更多样——植物生长模式、动物生活习性、食物特性、季节变化、附近地形、制造工具、狩猎等，任何一项技能，都得花上好几年的指导和练习。
现代社会中，就算不太了解自然环境也能顺利存活。现代人必须专精于自身小领域的知识，每个人懂的都只限于自己的那一小方天地。就整体而言，现今人类所知远超过远古人类；但在个人层面，远古的采集者则是有史以来最具备多样知识和技能的人类。有证据显示，自从采集时代以来，智人的脑容量其实是逐渐减少！要在那个时代活下来，每个人都必须有高超的心智能力。
狩猎采集的生活方式依地区季节有所不同，整体而言，他们的生活比现代人更舒适，更有意义。他们大概每三天打猎一次，每天采集3~6小时，一般时期，就足以养活整个部落。
在大多数地方、大多数时候，靠着采集就已经能得到充分的营养，骨骼化石证据显示，远古时期的采集者比较少有饥饿或营养不良的问题，而且比起后来的农业社会，他们身高较高，也比较健康。采集者之所以能够免受饥饿或营养不良的困扰，秘诀就在于多样化的饮食。相比之下，之后农民的饮食往往种类极少，且不均衡。也因为采集者不依赖单一种类的食物，就算是某种食物来源断绝了，影响也不会太大。但如果是农业社会，一旦来场干旱、火灾、地震，就会引发严重的饥荒。此外，远古采集者也比较少碰到传染病的问题，农业和工业社会的传染病多半来自家禽家畜，但这要到农业革命之后才传到人类身上；对远古的采集者来说， 狗是唯一会近距离相处的动物，所以也就没有这些问题。
多数学者都同意，远古的采集者普遍信奉泛神论的信仰。泛神论相信，几乎任何一个地点、任何一只动物、任何一株植物、任何一种自然现象，都有其意识和情感，并且能与人类直接沟通。泛神论者认为，人类和其他的灵之间并没有障碍，可以直接通过言语、歌曲、舞蹈和仪式来沟通。泛神论的一个特点，在于所有的灵都位于当场当地，不是什么万能的神，而是某只特定的鹿、某棵特定的树、某条特定的小溪、某个特定的鬼魂。此外，人类和其他灵之间也没有地位高下之分。泛神论并不是某个特定的宗教，而是数千种不同的宗教、邪教或信仰的通称。
采集社会可能有许多不同的宗教和社会结构，可以预测他们也同样有不同的暴力倾向。可能某些时期，某些地区一片平静祥和，但在其他地区却是动乱不断。
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