第一个部分叫前额皮质，前额皮质就是我们人区别于其他动物的最重要的部分，这是我们发展出语言、逻辑、推理能力的一个部分，这个地方叫作领航员。就是如果你是用前额皮质在进行决策，用前额皮质在引领着你的生活的话，那么你是冷静的、理智的，你是可以控制和约束自己的。这个地方有一个特点，就是压力过大的时候它就掉线了。举一个最简单的例子，就是你跟别人吵架或者是生气的时候，你会说不出话来，为什么说不出话来呢？压力太大，掉线了，这就是前额皮质的特点。它是冷静的、理智的领航员，但问题是压力过大的时候它会掉线。
那么如果它掉线谁接手呢？就是藏在脑子中间后边这部分，叫作杏仁核。我们在不止一本书里边提到过杏仁核。杏仁核像一个斗狮战士一样，它是我们大脑中最早长出来的部分，这一部分就是情绪化的。所以你会发现，当我们的孩子压力过大的时候，如果他放弃了前额皮质的这部分的管控，他就变得易怒，他会大喊大叫或者躲避，一句话都不说，陷入沉默或暴力的状态中。原因是什么？此刻掌控他大脑的是杏仁核，而如果他的压力过大，就是持续长期地存在着这样的压力，这些压力就会分泌更多的压力荷尔蒙。
健康的压力反应状况是这样：“压力荷尔蒙迅速上升，随后又能迅速恢复，这是比较健康的压力状况，一旦压力荷尔蒙不能快速回落就会出问题。如果压力持续存在，肾上腺就会进一步分泌皮质醇。皮质醇就像是身体为了长期作战而引入的援军，它的浓度在人体内慢慢上升，以帮助身体应对压力。如果有只斑马遭遇了狮子的袭击，但有幸逃脱，没有命丧狮口，他的皮质醇水平会在45分钟之内恢复正常。相比之下，人类身上的高浓度皮质醇会一次保留几天、几周，甚至几个月，这就很容易导致问题。长期较高的皮质醇水平会弱化海马体里的细胞并最终杀死它们，而海马体是创造与储存记忆的地方，这就是为什么在急性压力下，学生会产生学习上的种种困难。”
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