明朝正统年间，道教已兴盛一时。正一道总坛所在的龙虎山山下，不知何时起原先的一个小村落，如今已成为一座数万人规模的小镇，因了张天师在朝廷中的赫赫之名，此镇也受御赐唤作了天师镇。
天师镇周围密布着郁郁葱葱的山林，两丈宽许的官道，迤逦蜿蜒，盘绕着龙虎山通向山顶的道观。山下的百姓缺少可耕种的田地，多以依附山上道观所需的衣食和香火为生。
正一道受历代皇帝推崇，张天师治下教规严谨，所收之徒，不论外门弟子还是内门弟子，均以清修自悟为戒，除执事杂役不得轻出山门。但遇歌楼妓馆开在山下，都是驱赶逐之，偶有行凶害命的，也无需送到地方县衙，自有道人会去打杀，教派之威，可见一斑。
天师镇上有一家最大的茶楼，兼开着打尖儿住店的买卖。每到午时，都是坐堂的说书先生开讲的时间，多以隋唐年间的演义故事为主，间或唱些皇帝敬天谢表里的青词。正值时下将将入暑，长衫已难穿得住了，喝茶解渴的住客和镇上的听堂老主顾们，三三两两地围坐在一楼的大厅里。小伙计一边来回穿梭忙着端茶送水，一边吆喝着场子好叫旁人坐定了听书。
一声压木脆响，说书先生开口说道，“上回书说到那秦琼秦叔宝……”
“好！”、“哎呦”，众人正听到心痒处，突然从大厅内墙的窗棂上传来一个叫好和树枝折断的声响。小伙计赶忙追了出去，只见一道青衫的背影，边跑边揉着腿脚，一跳一跳地钻进了屋后的小树林。
“又是易阳这个小道士来蹭书了”，小伙计看了看墙边快要光秃的石榴树干，说笑着摇了摇头便回去了。
“易阳！易阳！这个臭小子！一炷香的时间就不见人影了，回来看我不打断你的腿。”一边四处找寻，一边抱怨的这个人，正是易阳的师父，赵传生，此人五十岁许，鹰钩鼻，吊眉眼，脸侧尖削如刀，黑瘦里透着股子阴狠。头顶一根铁黑色的发簪扎着束起的发冠，白边黑底色的道士长衫松松垮垮地像是搭在一身骨架上，紧绷着的绑腿和矫健的步伐，使他走起路来又如影随风，高深莫测。
正一道内天师之下，设有客、寮、库、账、经、典、堂、号八大执事。客寮库账，为内执事，经典堂号为外执事，其下又各设督管、总理两人，从事帮办的知客也有不少，这些人都是挂了单，四季皆有衣单钱可领的。杂役最多，非紧要之事，嫌苦烦累的活计都是打发他们去做的，月例钱虽然不多，却也不会少的去。最苦的是学徒，规矩多，上了山，要先学做饭，烧香，打扫庭除，苦活累活，日夜操劳。满两年还不算入教，要过签，就是但凡知客以上的道士有一个不满意，就会送下山去，再行考验。走了执事的门路留下的，也多是些亲眷。
到处都有森严等级、人情世故，修道人也概莫能外。
再说那赵传生，山东人氏，原先是个衙役，从父辈那里学来一身好拳脚，还是八卦门数得上的好手，却在永乐十八年发生的唐赛儿盗乱事件中，因缉捕不力被锁拿问罪。他事先得了消息，逃了出来，又被革了师门，便弃了妻儿父母，一路漂泊到了江西，凭借一身硬功夫入了正一道，还颇受张天师赏识，许以云水堂督管的职位，专行正一道门规戒律惩处之事。
前些年，赵传生得来家乡消息，父母都已过世，孩子夭折，妻子也改嫁去了异乡，便息了回去的念想，在天师镇上和裁缝铺的寡妇掌柜林嫂成了相好。这天便是他和林嫂约好的日子，带着徒弟就是方便打探镇上同门私自下山的，算是由头，不成想要回道观的时候，徒弟又不见了踪影。
此刻，赵传生躺在布料桌案后面的一张竹椅上，正一边眯着眼睛打盹，一边抱怨着自己徒弟的调皮顽劣。
“那臭小子平日里还算规矩，山上课业也不曾荒废，怎么就玩性那么大！下了山，就没有一丁点稳重的样子！这都过了晌午，不知道猫在外面什么地方游荡呢。”
站在柜台里埋头把算盘珠子打得“叭叭”响的林嫂，斜脸剐了赵传生一眼，没好气地说：“就你那没个正形的出息样子！还好意思数落阳儿！看那姓王的整日里倚红偎翠、大鱼大肉不说，走路四脚八叉地还围着一帮子徒子徒孙，羡慕了不是？！”
“放屁！我会羡慕他！就他！”
“谁放屁？！”
“我，我！是我！那臭小子都是你惯出来的。”
“你再说一遍！”
“可不就是那臭小子逮着你亲呗！再说一遍，咋的了？你比他亲妈还亲！”
“那咱合计合计，让阳儿下山跟我过？给你们那帮粗老爷们铺床叠被、砍柴挑水算怎么回事！”
“妇道人家，你懂个……什么！”赵传生硬生生把“屁”字憋了回去，“棍棒底下出孝子，不吃苦，不打，怎么成！惹恼了，非得打断他一条腿！”
林嫂立刻嗔怒道：“你试试看！打断阳儿的一条腿，看我不打断你第三条腿！孩子乖巧，那眼力劲儿可比你强多了，临了也不见我们有个孩子，我可当自己儿子疼呢。”
“胡说八道！”赵传生皱了皱眉怒斥道，随后叹息了一声，说：“我知道你命苦，丈夫孩子都死在逃难的路上……太祖爷赶走了鞑子，河北地界这几年也太平了，来年我陪你回去，添把土，上炷香。”
顿了一下，赵传生欲言又止，提醒林嫂道：“那孩子有点邪性，你……唉，算了，我走了。”
林嫂听完赵传生的话，还没来得及为自己的身世伤怀，就被他莫名其妙的话激怒了，朝着起身出门的赵传生背影大喊着，“哎，我说姓赵的，又不是给你做儿子，什么狗屁道道，你才邪性呢！臭道士！让阳儿给我当干儿还不行啊！”。
说话间，赵传生已在五丈开外了，听见林嫂背后的喊声，头也没回，只是举起右手，摆了摆。
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