这个成语出自战国时期《列子•说符》。战国时期，魏国有位著名的哲学家、学者杨朱，后世称之为杨子。他反对儒墨学说，尤其反对墨子的“兼爱”，他主张“贵生”、“重己”，重视个人生命的保存，反对他人对自己的侵夺，也反对自己对他人的侵夺。在当时，杨朱名声很大，很多人慕名而来，拜在他的门下学习。
故事说的有一次，他的邻居丢失了一只羊。邻居全家出动，还请了好多人，连杨子家的不少学生和仆人也被请去帮助找羊。到了晚上，大家都空手而回，谁也没有找到那只羊。
杨子问找羊的学生：“你们这么多人去找，怎么还没找到呢?” 学生叹了一口气说：“唉，老师您不知道，岔道太多了，大道两旁分出许多岔道，岔道又分出许多小岔道，小岔道又分羊肠小道。我们也不知道那只羊跑到哪个岔道上去了，人再多，也比不上岔道多。没有办法，只好空着手回来了。”
杨子听了这番话，眉头紧锁、脸色灰暗，有些闷闷不乐，一言不发，没有一丝笑容。杨朱的学生们都很奇怪，就不解地问：“老师，羊又不是什么值钱的牲畜，再说了也不是先生您的，为何您这般闷闷不乐，究竟是为什么呢？”杨子深思良久说：“即使是我的羊，丢失了也算不了什么大事，更何况不是我的。我所想的是，我们治学如果不求专一，是否就会像在岔路口找羊一样，一无所获呢？”。又道：“大道以多歧亡羊，学者以多方丧生。”意思是大道上岔道多，羊就很容易跑丢，如果做学问的人，心不专一，没有确定的目标，也会迷失方向，误入歧途，一无所获。
后人说：“大道以多歧亡羊，学者以多方丧生。”即是说：大路上有很多的岔路，所以找不到羊；读书人如果没有正确的方向，就会误入歧途。这和杨朱的想法一致。
这则成语的寓意是：人生的选择太多，会很容易迷失方向。人们一般偏向多种选择，认为这样可以通过对比从而找到更好更合适的。但是大家的时间都是有限的，上天给了人们多种多样的选择后却不再慷慨给予人们足够的时间。正如歧路上又有歧路，人们的选择上另外也附加着选择，最终要找寻的那只羊，便只能落空，扫兴而归。这个道理同样适用于学习上、工作目标上，要有明确的方向，否则知识学得太多太杂，每样都知道一点却每样都不精通了。
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