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大航海时代
人类文明进程最重要的一段历史
大航海时代——欧洲历史的地理大发现（Age of Discovery），又名探索时代、海权时代。指从15世纪到17世纪时期，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。在这些远洋探索中，欧洲人发现了许多当时在欧洲不为人知的国家与地区。在该时期内，通往东方各国的贸易新航线开辟，美洲大陆的发现以及第一次环球航海的壮举相继完成。大航海时代是人类文明进程中最重要的历史时期之一。
大航海时代的开启并非起于对发现新大陆的伟大抱负，而是出于对在今天看来平凡无比微不足道的香料的渴望。香料，主要是指肉桂、胡椒、丁香和肉豆蔻，原本只产于东方，后来被阿拉伯人带到了中东，在中世纪时期进入了欧洲大陆。欧洲人对此趋之若鹜，舌尖上的诱惑难以抵挡。
今天在餐厅里，搁在餐桌上的黑胡椒都是免费食用的。只要你喜欢，大可尽情享用。然而在中世纪的欧洲，黑胡椒有着“黑色黄金”之称，不仅是珍贵的奢侈品，还可作为实物货币使用，商人们可以用胡椒购买土地，市民们则可以把它当作嫁妆。在香料最为匮乏的时期，其价值堪与黄金比贵重。
香料的价格为何如此荒唐的昂贵呢？
自古以来，从西方通往东方的商路主要有三条。一条是陆路，即传统的“丝绸之路”，从君士坦丁堡登陆，经小亚细亚、黑海和里海南岸至中亚，再翻越帕米尔高原到中国。另两条是海路：一条从叙利亚和地中海东岸，经两河流域到波斯湾，另一条从埃及经红海至亚丁湾，再换船到印度和中国。但从十五世纪中叶起，土耳其奥斯曼帝国占据东西方交通往来的要地——君士坦丁堡及东地中海和黑海周围广大地区，对过往商人横征暴敛，多方刁难，加之频繁的战争和海盗活动，从而阻碍西欧与东方陆上贸易的通道，而另外两条海上商路又完全为阿拉伯人所垄断。香料是中世纪地中海贸易的主要商品，因此，谁控制了商路，谁就拥有了财富。
在如此多方受制于人的情况下，西欧的商人和贵族们都迫切希望另辟蹊径探寻去往东方的新航路，以获取香料。
另一方面，对黄金白银的渴求也是欧洲人航海探险的强大推动力。13世纪，威尼斯商人兼旅行家马可·波罗留下了著名的《马可·波罗游记》，第一次较全面地向欧洲人介绍了发达的中华文明。在他笔下的东方是富裕而神秘的，所到之处“黄金遍地、香料盈野”。在游记中一段关于日本的描述说：“那个岛的领主有一个巨大的宫殿，是用纯金盖的顶。宫殿所有的地面和許多大厅的地板都是用黄金铺设的。金板有如石板，厚达两指。窗子也用黄金装成。”关于中国的泉州港，则是那里的来往客商之多“超过全世界其余港口的总和”。“在这个港口卸下胡椒的船只，一年之中就达一百艘，运进其他香料者还不在内”。欧洲人在他的文字熏陶之下，对东方的憧憬与垂涎越发浓烈，衍生出一个只有东方才可以实现的“黄金梦”。正如恩格斯所说：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金;黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语;黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”
葡萄牙
航海时代开创者——恩里克王子
漫漫岁月中，人渺如尘埃，但永远会有人心怀伟大梦想并为其倾注一生，最终改写历史的版图。熠熠生辉地闪烁在人类航海史舞台上的恩里克王子（1394年3月4日—1460年11月13日），被视为葡萄牙航海时代的开创者与奠基人。时至今日，葡萄牙人依然还陶醉在那段历史中——我们给世界一个新世界。
恩里克王子（Prince Henry the Navigator），毕生投身于航海事业，终生未娶。虽然他从未出海远航，但却无愧于“航海家”的称号。作为大航海时代的开山鼻祖，是他最开始组织和资助了持久而系统的航海探险活动，也使航海变成利润丰厚的事业。恩里克王子还创办了全世界第一所航海学校，积极培养海上探险所需的水手，并设立天文台，大力网罗各国的地理学家、地图绘制师、数学家和天文学家，以此建立航海的资讯库。同时还设立了图书馆、港口和船厂，亲自参与了海船的改进，从意大利招募大批航海人才，学习中国的纵帆技术（纵帆出现在我国东汉时期，是我国的独创，欧洲古代以前是横帆），逆风时走S路线，并学习使舵技术。在40年有组织的航海活动中，葡萄牙成了欧洲的航海中心，他们建立起了世界一流的船队，拥有第一流的造船技术，培养了一大批世界上第一流的航海家。如果没有恩里克王子，葡萄牙的历史或许会黯然失色不少。历史学家们评价说，无论对葡萄牙还是对整个欧洲，恩里克王子一生及其事业的重要性是无法估量的。从他的航海时代起，每一个地理大发现的后来者，都是沿着他的足迹前进的。
1415年后，葡萄牙恩里克王子的远征船队开始进行非洲西北部的探索，陆续发现加那利群岛、马德拉群岛、亚速尔群岛，以及位于非洲和巴西之间中途的佛得角及佛得角群岛，并从直布罗陀沿非洲西海岸到达几内亚湾。1473年，葡萄牙船只驶过赤道，后达到刚果河口。1487年，巴托罗缪·迪亚士奉葡萄牙国王二世之命出发，因一点意外，船航行到了非洲的东海岸，由于船员们坚决强烈的要求，迪亚士心有不忍决定返航。在回航时到达非洲西南端的岬角，因多暴风雨，海浪汹涌，他将这个凸显于大洋中的海角命名为“风暴角”。后来，葡萄牙国王因通过这里可以到达久已向往的印度而给葡萄牙人带来好运，改称该岬角为：好望角。迪亚士环绕南部非洲的远洋航行，对于欧洲人来说，是开天辟地的大事，它改变了传统的世界观、地理观，为达·伽马开辟印度新航路，为海道大通的大航海时代，作出了积极的贡献。1497年7月8日，葡萄牙贵族瓦斯哥·达·伽马奉葡王之命从里斯本出发，绕过好望角，沿非洲东海岸北上，横渡印度洋。达·伽马于1498年5月20日到达印度西海岸重要港口城市卡利卡特，次年载着大量香料、丝绸、宝石和象牙等返抵里斯本，此次航行的获利是他们整个航海费用的60倍。这是第一次绕非洲航行到印度的成功，被称之为“新航路的发现”。葡萄牙通过新航路，垄断了欧洲对东亚、南亚的贸易，成为海上强国。
西班牙
哥伦布发现新大陆
在葡萄牙组织探寻新航路的同时，西班牙也力图寻求打开与东方的贸易之路。当时，地圆说已在西方盛行：地球是圆的，只要沿着大西洋一直向西航行，就能到达东方的中国和印度。意大利人克里斯多弗·哥伦布也对此深信不疑，但他对于距离的计算却错了，认为欧洲西海岸到印度大陆不过五千英里。或许也正是因为哥伦布的计算错误，赋予他自己和其他人以十足的信心，正所谓“无知者无畏”。
1484年，哥伦布向葡萄牙国王约翰二世申请资助他的探险活动，但遭到了拒绝。而后他转向西班牙寻求赞助，最终获得西班牙国王斐迪南二世和王后伊莎贝拉的赞许。1492年8月3日哥伦布率领船队从帕洛斯港出发——开始了人类历史上最重要的一次航海行动，经加那利群岛后向西航行，先后到达巴哈马群岛和古巴、海地等岛。但是，哥伦布误以为巴哈马群岛是印度的辖地，把当地土著居民称为印第安人，并误认为古巴是中国的一个省。此后哥伦布又三次西航（分别为1493～1496年、1498～1500年和1502～1504年），先后发现了多米尼加、波多黎各、牙买加、特立尼达等岛屿，以及由洪都拉斯到巴拿马的海岸。哥伦布在第三次航行中于帕里亚湾首次登上美洲大陆，但直到离世时，他依然认为自己到过的地方就是亚洲。后来，意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇到达美洲，才认识到这是一个新大陆。这块大陆也因此以亚美利加的名字而命名，称为亚美利加洲，简称美洲。新大陆的发现，使人们的地理视野扩大了。
地球是圆的，人类的第一次环球航行
1513年，葡葡牙航海家斐南多·麦哲伦回到葡萄牙，向葡萄牙国王曼努埃尔申请组织船队去探险进行环球航行，却没有获得同意。当时的国王认为东方贸易已经得到有效的掌控，没有必要再花费钱财去开辟新航道。随后麦哲伦拜见西班牙国王卡洛斯五世，向他呈献自己的环球远洋探险计划，提出向西到达马六甲海峡找到香料，而不涉及葡萄牙的领地。如同前辈探险家哥伦布一样，麦哲伦获得了西班牙国王的大力资助。1519年9月20日，麥哲伦在西班牙国王查理五世的支持下，率领一直由五艘船组成的探险队从巴罗斯港出发，横渡大西洋，沿巴西东海岸南下，绕过南美大陆南端与火地岛之间的海峡进入太平洋。后人为纪念麦哲伦，把这条海峡称为麦哲伦海峡。1521年3月麦哲伦船队和他的船员们到达菲律宾群岛，在马卡坦地区进行补给。麦哲伦想征服此地的土著，遭到酋长的拒绝，随后在双方的战争中麦哲伦身中毒箭而客死他乡。麦哲伦死后，他的船队继续航行，终于在1521年11月到达了“香料群岛”（今马鲁古群岛）中的哈马黑拉岛。之后，满载香料又经小巽他群岛，穿过印度洋，绕过好望角，循非洲西海岸北行，于1522年9月7日回到西班牙，完成了人类历史上第一次环球航行，证明了地球是圆的。
在葡萄牙和西班牙悠久的历史中，大航海时期无疑是最为辉煌璀璨的篇章之一。依靠大航海时期的东西方贸易与美洲的金银矿所带来的巨大财富，葡萄牙和西班牙成为当时欧洲最强盛的海上帝国。1580年，西班牙用武力吞并了葡萄牙，争得了独霸海洋的地位，成为了历史上第一个日不落帝国。然而时隔不久，它的海上霸主地位就遭到了来自英国和荷兰的挑战。17世纪是荷兰的“黄金时代”，它的全球贸易遍及世界各地，成为世界头号海运、商业贸易强国以及欧洲的金融中心，被称为“海上车马夫”。
航海时代是欧洲势力的抬头
在历史的长河里，大航海时代的影响是深远而悠长的，荣耀辉煌的光芒里也有星星点点的灰暗在游曳。综观历史，它不仅是地理学领域内一次深刻的革命，也是自然科学发展史上浓笔重彩的一页，更是人类社会发展史上一块伟大的里程碑，东西方真正交融的起点也由此开始。它加强了世界的整体性，促进世界文明的汇合，但另一方面，又推进了对世界进行精确地理划分的积极性。世界随之出现了历史地理的大变局。对于欧洲，大航海时代是繁荣兴盛的起点。初衷为了突破阿拉伯商人的封锁而探寻通往东方的新航线，最后却为航海术、商业发展和欧洲人的世界观带来了全面性的革命。此外，也造就了大英帝国，间接推动了工业革命的脚步。大航海时代是欧洲势力的抬头，名为“世界”的天平由此开始倾向了西方。
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