“教外别传，不立文字。直指人心，见性成佛。”是古来禅宗的主要特色。对于“不立文字”则是此特色的代表性语句之一，而历来误会又比较多。有不少人就认为就不需要文字了，后来禅宗部分宗门发展到一味反对看经、看教，把禅宗一下子推到与经教对立的局面，使禅宗在历史上遭到许多的非议。
其实禅宗虽然不立文字，也并不代表着就要废除文字，排斥经教。六祖大师曾经就说过：“吾传佛心印，安敢违于佛经？”而且那么多佛经流传下来，那些不是文字么？
所谓不立文字，其实就是不执著于文字。例如不能认为只有文字才能传佛法，只有文字才能让人开悟。所谓言传身教，除了言语文字外还有身教。适当的时候可能一个表情，一个棒喝，一个动作就能传达佛意，让人当下见性了。佛法不舍一法，肯定是包含了文字的，但不能认为只有文字才是佛法。
如果没有文字的记录，只靠口口相传，佛说过的话就很难完整的保留下来，并且很容易就会走样，而只靠口口相传的东西现在通常叫做传说。借助文字的记载，以字载道，我们今天才有可能较为准确地了解教意、祖意。般若佛家称为智慧，有一种般若就是文字般若。所以，语言文字不可废。
中国禅宗本身开始的时候也是有文字，达摩祖师就带来了四卷《楞伽经》，一直传到五祖。五祖后来逐步地由《楞伽经》转变为以《金刚经》作为禅宗所依的根本经典。不立文字不能代表就要舍弃文字，鄙视文字，那样很容易就会落入断灭和骄慢。
《金刚经》第二十七品无断无灭分中就说：发阿耨多罗三藐三菩提心者，于法不说断灭相。而鄙视文字，轻视文字之心就是轻慢之心，这种心态也是不对的。
文字就如《楞严经》中提到的那指月的手指，月就是真相、实相，手指是用来指出月亮的所在。显然把手指就当成是月亮本身这是可笑的，但是在还没有弄明白方向的时候就舍弃手指也是愚痴的。
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