起源于南美洲的番茄如今已经是一种平常的食材种植遍布各大洲。不过人们接受它经历了一个漫长的过程。这种果实鲜艳夺目的植物起初是当作一种装饰性植物而不是农作物被种植。最早野生番茄是一种豌豆大小的红色小果实，也叫做醋栗番茄，与土豆辣椒和茄子有亲缘关系，生命力强，耐寒，在各种气候条件下都能够茁壮生长。至今秘鲁野外仍然有这种植物。现在栽培的番茄都是从这种植物进化而来，它被带到墨西哥北部，最先由阿兹特克人种植。他们将其称为“饱满的果实”。
16世纪西班牙人正式为这种新奇的红色果实命名。1529年，西班牙牧师贝尔纳迪诺·德萨阿贡在他的著作《新西班牙事物通史》记录了自己在特诺奇蒂特兰的大市场中看到的一种鲜艳水果，它颜色深浅不一，有黄有红，人们认为这就是番茄或者粘果酸酱（墨西哥绿皮番茄）。番茄是否由西班牙人从墨西哥带到欧洲现在不得而知。不过他最早出现在意大利医生和植物学家波得罗·安德烈埃·马蒂奥利在1544年撰写的《随记》里，当时在意大利已经有番茄的种植，他称之为“金苹果”。他描述了番茄像苹果一样成熟时，从绿色变成金色，这可能是因为早期番茄果实是黄色的。
欧洲早期历史中都有与“金苹果”相关的民间传说和迷信观念。由于这个名字与古希腊神话中赫斯帕里德斯花园里的金苹果有联系，人们认为它拥有神秘的力量，最初对它的看法还有些阴暗。在引入许多国家的初期番茄植株还被认为是有毒并未被人们接受。但其果实鲜艳所以一直被当做观赏植物，这种戒心直到十八十九世纪才得以消除。
欧洲各国开始广泛种植和食用番茄，在法国的烹饪传说中，马赛人在1790年到巴黎参加联盟节开始敦促巴黎市场的种植者种植番茄，当时法国南部种植这种植物，而且很受欢迎。西班牙人把番茄传到了佛罗里达州，新墨西哥州，德克萨斯州和加利福尼亚州的殖民地，这让北美的土地上也开始有了番茄种植。18世纪中叶卡罗来纳州开始种植番茄，文献证明当时人们已经将其作为食物。
托马斯·杰斐逊极有远见，他1809年到1820年间在蒙蒂塞洛的菜园种植了番茄，传说中这位美国总统是弗吉尼亚州林奇堡第一个吃番茄的人。最初人们对番茄可以安全食用，还存有怀疑。赛勒姆著名的法官罗伯特·吉本·约翰逊在自家花园里种植番茄后，为了向人们证明其安全，还当众在法院台阶上吃了一个。19世纪40年代美国番茄罐头的发展，促进了番茄的普及。内战结束后这个行业迅速发展，很快在北美已经成了常见的食物。在各种食谱中都出现了番茄的烹饪方法，番茄酱更成为了人们生活中不可或缺的部分。
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