知人者智，自知者明；胜人者有力，自胜者强；知足者富，强行者有志；不失其所者久，死而不亡者寿。
能了解、认识别人叫做智慧，能认识、了解自己才算聪明。能战胜别人是有力的，能克制自己的弱点才算刚强。知道满足的人才是富有人。坚持力行、努力不懈的就是有志。不离失本分的人就能长久不衰，身虽死而“道”仍存的，才算真正的长寿。
“自知”问题，亦即老子同时代的古希腊哲学家普遍感兴趣的“认识你自己”的问题。“认识你自己”作为一句德尔斐神谕箴言，铭刻在希腊圣城德尔斐神殿上，按照周国平先生的说法，其基本意思有三层：第一是人要有自知之明，应该知道自己的限度；第二是每个人身上都藏着世界的秘密，因此，都可以通过认识自己来认识世界；第三是每个人都是一个独一无二的个体，都应该认识自己独特的禀赋和价值，从而实现自我，真正成为自己。第一层意思与老子所强调的“名亦既有，夫亦将知止，知止可以不殆”等思想相一致。第二层意思与老子所说的“不出户，知天下；不窥牖，见天道”、“为道日损，损之又损，以至于无为”等观点相吻合。事实上，自古至今，一切伟大的道德圣人和思想家都是真诚的反省者，他们无情地把自己当作标本，藉之反而使他们对他人和世界有了更为深刻的了解，“以身观身，以家观家，以乡观乡，以邦观邦，以天下观天下。吾何以知天下然哉？以此。”（第五十四章）。第三层意思与老子提出的“故物或行或随；或嘘或吹；或强或羸；或培或堕”等观点相统一，事物（包括人）秉性不一、情况各异，按照各自的本性存在、运行、发展，不仅是对自身自然的尊重和回归，而且还是得道遵道的前提条件，正是在这个意义上，老子极力主张统治者要“去甚、去奢、去泰”。
东汉末年的董卓，曾经权倾朝野，但是识人不清，错误地把反复无常的吕布作为亲信留在身边，致使成为自己的掘墓人。
“胜人者有力”。句谓：战胜别人只说明暂时有力。王弼注解为“胜人者有力而已矣”，与注解“知人者智”时的口气一样，似有一种不以为然。“胜人”的前提是“知人”，而“知人”之所以被老子视为一种“智巧”，原因就在于往往是为了“胜人”而去“知人”，其结果是既打破了平衡又破坏了“自然”，按照“其事好还”，所谓的有力和胜人终将会被打回原形。老子此言应该是有感而发，当时诸侯争霸，战争频仍，互用智巧，互为欺诈，既有“假道灭虢”，又有越王诈降，你方唱罢我登场。孰有力？孰胜人？吴王夫差还是越王勾践？霸主易位如流水，胜人有力终成幻。“用其力于人，未若用其力于己也。”（王弼注）
“自胜者强”。句谓：战胜自我才称之为强大。王弼注解为“自胜者，无物以损其力”，故曰强。此句与“自知者明”句构成逻辑上的因果关系：因为“自知”，所以“自胜”；因为“明”，所以“强”。这里的“强”，不是病态的、短命的“强”，而是“明道”后的具有顽强生命力的“守柔曰强”之“强”。“自知”——“自胜”——“强”，体现了一个通过逐渐“日损”（控制欲望、根除妄念、守住界限）而实现的悟道、体道的完整过程，作为结果的“强大”，是一种“合道”的强大、持久的强大。
苏秦微不得志，深受侮辱，却能够含垢忍辱，奋发图强，好学不倦，自强不息，终于通过不懈的努力，成为六国的国相，六国联盟，成为一代名相，名垂千古！
而三国时的马谡，纸上谈兵丢失街亭，坏了诸葛亮的大计，自己也丢了性命，这就是典型的自我认知不清，盲目自大，为自己的愚蠢付出惨重代价！
“知足者富”。句谓：知道满足方谈得上富有。老子把是否知足作为是否富有的标准，这种由外在标准向内在认同的转化，不啻为一场人生观意义上的革命。对于欲壑难填、贪婪无度的人而言，再多的财富也不叫富有；对于“少私寡欲”、清静无为的人来说，享有维持简单生活的财富就能感觉到富有，甚至一缕阳光、一丝清风、几滴雨露都可视之为巨大的财富（如犬儒学派的代表人物第欧根尼）。“知足之足，常足矣。”（第四十六章）“知足”是“不辱”的前提（第四十四章），也是“自知”和“自胜”的条件，更是通向“知止”（即知“道”）的必由之路（有些侯王，自以为“知人”、“有力”，由不知足导致不知止，最后走上了一条不归路）。
“强行者有志”。句谓：强力推进者可谓有志。“强”，即强进、强制、勉强，为实现某种目标或完成某项工作，条件不具备却勉力操作或明知不可为而为之，就叫做强行。“强行”更像儒家的风格而非道家的风格，如曾子有言：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”《论语·泰伯》大多数注家都是从正面的意义上来理解“强行者有志”，如“人能强力行善，则为有意于道，道亦有意于人”（河上公）、“勤能行之，其志必获”（王弼）、“勤勉力行、努力不懈”（陈鼓应）等。而事实上，老子是在否定的意义上说这句话的，亦即他不主张“强行”更不推崇有志（强行、有志更像二十章中对“众人”、“俗人”的描绘），“处柔守弱，因循自然”始终是老子奉行的人生信条，不仅老子描绘的圣人形象（见第十五、二十章）见不到任何“强行者有志”的影子，而且老子在第三章中曾直接提出过“弱其志”的主张。有些注家如严灵峰等人虽意识到这句话与《老子》整体精神有悖，但囿于对这句话的正面把握，却把注意力集中在训“强”为“勤”上，可为一叹！
“不失其所者久”。句谓：不离失大道就能长久。“所”，曾有“根基”、“根本”、“信念”、“特长”、“优势”、“心灵家园”、“住所”等不同理解，河上公注解为“所受天之精气”。笔者认为，这里的“所”，字面意思指“住所”，其引伸义应为“道”，因为能使一个事物或一个人长久的东西只能是道而不可能是别的，“天乃道，道乃久，没身不殆”（第十六章），天地得道乃天长地久。老子在《第六十二章》中说：“道者万物之奥。”许慎在《说文》中说：“奥，宛也。室之西南隅。”古人曾有“堂奥”的说法，即把室内深处或隐秘处称之为“奥”。可见，“奥”有住所的意思。“道者万物之奥”应翻译为“道是万物的隐秘住所”，由此推论，“不失其所”之“所”应为“道”。
“死而不亡者寿”。句谓：虽死犹生才算得上长寿。老子在这里对长寿的概念进行了全新的注释：只有精神不亡才可以称得上长寿!这是人生的最高境界。而精神不亡的标志则是人们对逝去者的永远的纪念——以逝去者的德行作楷模、以逝去者的功德作养分、以逝去者的思想作指引。这种逝去者，定是老子在第五十四章描述的“善建者”、“善抱者”、“子孙以祭祀不辍”者。他们生前对道的体悟和践行的成果都凝聚在其思想精神中，所以，诚如王弼所言：“身存而道不卒”、“身没而道犹存”。
“神龟虽寿，犹有竟时”。人的肉体生命总是短暂的，但由短暂的肉体生命因践道而凝聚成的精神生命，却可以超越暂时而达至久远，而肉体生命之践道往往又通过“自知”、“自胜”、“知足”、“知止”体现出来。
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