一位贫苦母亲，明明知道儿子棋下得好，反复告诫儿子道：“先说吃，再说下棋。”临去世前，给儿子留下一副用捡来的牙刷把磨成的象棋。从此，这副寄托母爱的无字棋，成了儿子走哪儿都必须携带的“家当”。
成为知青的儿子，不改对吃的虔诚，更不改对下棋的执着，成了远近闻名的棋呆子。到处寻找下棋的对手，却并非谋取名利，而是为解生活苦闷。“可以解不痛快，唯有下象棋。”
在本可以改变命运的比赛中，他反对通过不正当手段为自己获得比赛入场券，而是在赛后以一当九，一战成名。真验应了一句话：“高手在民间“。
在看了太多反映知青上山下乡的“伤痕文学”作品后，阿城的《棋王》的出现，让人眼前一亮。原来下乡的知青中，不乏有“苦中作乐”的高手，那是千百年来中国人民信奉的儒家、道家根植于人们心中，进而指导着人们的行为的体现！
时代在变，可有些基本的生存哲学如“民以食为天”等这些简单又朴素的东西，却是亘古不变的。
吃是为了活，但活着绝不是为了吃。吃使我们满足了身体的需要，但如何解决吃以外的问题，却是智者乐山，仁者乐水，各有各的爱好与追求。
正如小说结尾的那段话：“家破人亡，平了头每日荷锄，却自有真人生在里面，识到了，即是幸，即是福。衣食是本，自有人类，就是每日在忙这个。可囿在其中，终于还不太像人。"
而且，这部小说被搬上荧幕后，大受欢迎。
所以，有点自己的爱好，不功利地，只是单纯地喜欢，去获得除吃之外的乐趣，除了养性，更能获得去战胜生活的困顿与不如意的力量，不失为寄托自己的希望与宣泄自己的情感的一种好方法！
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