建安十三年，曹操号称百万大军南下，新荆州牧刘表之子刘琮望风而降。刘备连战连败，弃新野，走樊城，兵败当阳，出奔夏口，一路败逃。刘备败军在渡襄江时，十万百姓扶老携幼相随，眼看要被曹军追上，两岸哭声不绝。刘备此时已年近半百，戎马半生无立锥之地，前有大江，后有追兵，几近绝境。刘备当时的心境电视剧《三国演义》有几句词很贴切：
风飒飒，路漫漫，扶剑昂首问苍天。
古来壮士多苦厄，鲲鹏何日得高旋？
臣子不能建基业，老去无颜对祖先！
在此“暮云苍黄雁声寒”之时，孤穷刘备，不屈于曹操兵威，毫不气馁，其底气何在？且从刘备幼时说起。
刘备幼年时，与同乡小孩在大树底下游戏时，曾说：“我为天子，当乘此车盖。” 刘备有此宏图大志，与其乃西汉中山靖王后人有关，但到东汉末年他已属皇室远支，且家道早已衰微成平民了。刘备矢志不移倾注一生要复兴汉室，扶大厦之将倾的使命感，想必这个种子在那会儿就种下了。
刘备青年时，有一次，名士许汜和他品论天下人物。谈到陈登，许汜认为陈登很无礼，说自己曾经路过下邳去见陈登，陈登自顾自上大床睡，让我这个客人睡下床。刘备听了毫不客气的说“您有国士的名声，现在天下大乱，不为国家分忧，整天忙着四处买良田购豪宅，要是我是陈登，会睡在百尺楼上，让您睡地上，上下床待你已是客气了。”宋代辛弃疾有词“求田问舍,怕应羞见,刘郎才气”，说的就是这件事。此事可见格局高下，许汜是假国士，刘备乃真英雄。
刘备游学四方，结交豪杰，靠平定黄巾军起家。前半生，戎马辛苦，但败多胜少，颠沛流离，幸好待人宽厚仁义，很得人心，关羽张飞赵云诸葛亮等当世人杰都愿意肝脑涂地相随。也积累了很高的个人声望，每当走投无路投奔时，各大诸侯都是隆重迎接，连曹操与其青梅煮酒时都说：天下英雄唯使君与操耳！
刘备一直很低调，行韬晦之计，但英雄的韬晦总是会不自觉的流露出来。比如，刘备最后一次投靠的是荆州牧刘表，算是宗亲。刘表也很信任他，让他屯兵新野防御曹操。有一次，哥俩个喝酒谈心，刘备如厕归来开始掉眼泪。刘表问缘故。刘备回答刚看到因久不骑马身上髀肉又长出来了，想到日月蹉跎，老之将至，而功业不建，所以伤感起来。刘表安慰他说，老弟啊，你是英雄，不用顾虑功业不建。刘备趁着酒兴，失口说，我刘备要是有个地盘，天下碌碌之辈，是不足顾虑。刘表听完，默然良久不再说话。
英雄最失意的时候，只要坚持住，往往就是转折点。曹操的大军南下，逼得刘备走投无路，但也促成了孙刘联盟。后来，曹操兵败赤壁，刘备又趁机占领了荆州，站稳了脚跟。从此，刘备开始了真正的宏图大业，取西川，定汉中，基本实现了诸葛亮隆中对所筹划的三分天下之策。直至六十一岁时，刘备正式在西川称帝，开创了蜀汉四十多年的基业，达到了其人生的顶峰，历史留名汉昭烈帝。
汉昭烈帝刘备一直是英雄，幼年对小伙伴言“当乘此车盖”时，是英雄；青年鄙视许汜言“求田问舍，卧君于地” 时，是英雄；中年在刘表前失言“天下碌碌之辈，诚不足虑”时，是英雄；当然，“暮云苍黄雁声寒”之时，更是英雄！
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