古人用艾绒作为灸材，自最初试用筛选以至成为后来的常规常法而载诸典籍，已经历了漫长的岁月而沿用至今，绝不只是由于艾的易燃和单纯的温热作用所决定的，其中还包涵着未知的许多因素。同是一种温热作用，但因产热的物质不同，而人体的反应也有不同。
古人在这方面早已有了观察和比较，如《外台》卷十九引《小品》云：“小品论灸有八木之火……八木之火，凡灸用松木火则难愈；柏木火则疮多汁；橘木火则伤皮；桑木火则肉枯；枣木火则髓消；竹术火则伤筋，多壮则筋纵；枳木火则脉渍；榆木火则伤骨，多壮则骨枯。凡八木之火，皆不叮用也。”卷三十八又曰：“凡灸忌用松、柏、桑、枣、竹、柿、枫、榆八木之火，用以灸人，害人肌肉筋脉骨髓。”《医心方》引《小品》云：“枳木之火以灸即陷脉，多壮即脉溃。”又曰：“竹木之火以灸则伤筋，多壮筋死。”《红炉点雪》谓：“八木者：松火难痊；柏火伤神多汗；桑火伤肌肉；柘火伤气脉；枣火伤内消血；橘火伤营卫经络；榆火伤骨失志；竹火伤筋损目。”《神灸经论》所载除桑、柘、枣、橘、榆、竹与上述相同外，还有“金石火伤神多汗”之说。
目前有人认为灸的作用主要是在“热”，任何能发热的物质都可用来施灸，这是值得探讨的。可以先从日常生活谈起，以烹调来说，炊具的陶、铁、铜、铝，燃料的柴、煤、火油，食物品种的产地等，如各有不同，则虽在同一条件与火候下，食物的滋味即有明显的差别，这乃是人所共知的事实。不仅如此，而且不同热能，还能更变着生物的特性。
以孵鸡为例，用人工热能所孵成的鸡，不仅成活率较低，而且母鸡天然孵卵的本能也大大下降。在农村都有这么一种体验，“炕鸡不肯抱窝。”可见热量虽同但热源不同，其中就蕴藏着某些尚未被发现的不同的差别。因此，用艾来作灸材，绝不单纯的是一种物理作用，其中还有药理及他种作用在内。作者也曾做过多种比较，如烟叶、桑叶、木炭、硫磺以及电热等等，皆不能与艾热相比。艾热是温和舒适，刚柔相济。而其余不是干燥刚劲，就是涩滞无力。多年的经验证明，约有 59.6%的病人在艾灸过程中，口鼻中可嗅到有艾的气味，这就决不是单纯地认为艾灸仅是温热对于皮肤感觉神经的刺激这种片面的认识所能理解的。
直接灸的特点
在急性病例，如同针刺一样，在急剧强烈的刺激下，每可当即生效。如不使火力中断，同样能出现循经感传现象与灸感过程的三个基本时相。而在慢性病例，则是通过灸疮这种续发性损伤、温和、持续与稳定的刺激所产生的效果。当灸疮的焦痂形成后，一般在 5——7 天焦痂开始脱落，有分泌物渗出（并非真正的感染化脓）。在第二周左右，渗出物最多，此期效果也最好。3——4 周时分泌物减少，开始愈合，效果也就停止或减弱。可在原穴定期（5——7 天）重灸，以加强疗效，或另换新穴。因此传统直接灸的主要特点，就是作用持久，刺激均衡，对慢性及久病具有潜移默化的为他种疗法所不及的优越之处，使疾病的好转和恢复往往在不知不觉之中（其他如割治、埋藏及穴位结扎等。也是一样道理的不同方法）。
温和灸的特点
由传统的直接灸衍进为现代的温和灸（不论为所采用何种形式，如艾条手持法与各种温灸器等，均不破皮损肉，故可统称之为温和灸），如与传统灸法相比，已存在着根本的悬殊。传统灸法艾火的作用是短暂的，或者说仅是造成灸疮的一种手段。而温和灸艾热的作用是反复的，虽不同于针刺，但与针刺的作用实有其相近和更为优越之处。它能不断地向体内导热与导电和诱发体内生热与生电。如能使其位置稳定，作用集中，时间延长，虽无须手法协助，亦可出现明显的感传作用。从广义上说也可称之为火针。由稳定持续温和灸所获得的许多感传现象与规律，不但能发挥良好的治疗作用，且能为经络实质作出许多旁证和说明。
艾灸的优点
以直接灸单独言之，疗效延长，似慢实快。从表面上看灸效似较针效为慢，而实际是灸治时间虽短，但因灸疮的续发刺激而功效实长。可以在原处反复灸治，积累至数百壮以上。
以温和灸单独言之，痛楚较之针刺更为轻微，极易为患者所接受，灸治时间可以根据需要而延长，刺激量根据反应过程具有客观标准。对同一孔穴多次施灸后作用即逐渐积累。虽可形成一层黑色痂皮，在停灸后即自行脱落，不遗瘢痕。即或发生轻微烫伤仍宜在原处施灸，且可增强疗效。除心前区外，全身上下皆无禁灸之处。
以直接灸与温和灸合并言之，灸具与灸材同样可以随身携带，操作同样简便，与针刺一样皆可及时收效。安全稳妥，最多也不过是皮肉受损，决无损伤内脏意外事故的发生。适应范围广泛，既适宜于体弱病久之慢性病人，更适宜于体壮病新之急性患者，特别是对热性病患者更宜灸治。操作单纯无须手法协助，感传作用可以自然发生。作用面积较之针刺为大，取穴稍有偏差亦无大碍。经济时间，直接灸可以维持多日，温和灸可以指导病人长期自灸，减少每日就诊与施术的麻烦。
艾灸的缺点
以直接灸言之，对病人的痛楚较大，术时是皮焦肉烂，术后是脓水浸淫，必须多日保护。使病人听而摇头，望而生畏。以致许多患者宁愿遭受疾病的折磨，亦不愿承受炮烙之苦。形成瘢痕，有碍美观，尤以在妇女身体的显露部位，更不愿着灸。选穴受限，如颜面、心前区、阴部、手足关节部位以及浅表动脉与大动脉所在诸穴，均不宜直接着灸，以免造成不良反应。
以温和灸言之，在慢性病例，必须长期坚持灸治，要求速效缺乏信心与耐心者，每不易收全功效。
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