《理想国》是柏拉图中期对话录之一，其中心思想是对正义的探讨。
如果有人问你正义是什么，你将怎么回答呢？少年也许会说正义是英雄或学校的老师；青年也许会说是警察或法官，或者法律即是正义。然而，成年以后，许多人都会觉得真正的正义并不存在，人无非是各自在利害关系下采取行动罢了。
其实以上也只是列举了有关正义的具体事例。按哲学术语来讲，这些都只是表象而已。它们并非对正义本身，即正义本质的回答。
在《理想国》中，柏拉图尝试着找出答案，柏拉图提出的这个问题背后还有一个更加切实的问题——我们为什么一定要服从正义呢？
有一天，牧羊人古各斯放羊时，意外发现了一个大洞穴，他在洞中发现了一枚黄金戒指。古各斯戴上戒指，不经意间发现，如果把戒指上的宝石转向手心一侧，自己就会隐形。之后，古各斯就利用戒指与王妃私通，谋杀国王并篡夺王权。
虽然这看上去只是一个普通的小故事，但是实际上这则故事以象征的手法提出了有关正义的根本问题。
这则寓言不仅事关古各斯一人。古各斯不是为了行不正之事，刻意寻觅或专门锻造出一枚神奇的戒指。古各斯只是偶然地发现了这枚戒指，又偶然地发现利用这枚戒指可以使人隐身。
就像这样，我们所有人随时随地都有可能遭遇二选一的状况。
“在使我们放弃不义行为而选择正义的依据中，还有哪个仍然有效？我们只要在欺人耳目的精巧伪善之下，就可大行各种不义之举。这样的话，我们无论在诸神之间或在人间，无论活着或死后，都能够随心所欲地生活。这不是普通人和权威的专家们都异口同声保证的吗？”
如果能够避人耳目地行各种不义之举，我们难道不会为了追求个人幸福而大肆行之吗？我们之所以不做不正义的事，无非是受社会和群体约束而已。这种外部牵制一旦消解，正义不也就变成了一个没有任何价值的话题吗？
虽然柏拉图在书中没有直接回答这些问题，但是这些确实是我们在思考正义的本质时不能回避的根本问题。
“善”的理念是最高理念嗯
柏拉图认为，“善”的理念是正义的根据。“善”的理念就是使事物具有“善”属性的本体。“善”的理念是“理念中的理念”，即最高理念。“正义”或是“美”的理念是在“善”的理念的基础上存在的。“善”的理念也是知识和真理的根据。因此，如果没有“善”的理念，我们也无法充分了解正义与美等。
有趣之处在于，柏拉图将正义的根据归结为“善”的理念而非“真”的理念，“真”的理念也以“善”的理念为根据。
我们更应该把握这种世界观背后的深意。
苏格拉底及柏拉图之前的哲学家们借用物质概念探索了世界本原问题。哲学之祖泰勒斯认为，水是万物的本原；泰勒斯的弟子阿那克西曼德认为，世界本原是无规定者（或说无限者）；阿那克西曼德的弟子阿那克西米尼则认为，世界本原是空气。
泰勒斯等人从希腊神话转向概念，试图以概念解释世界，功绩斐然。后来者柏拉图将世界的根据归结为“善”这一价值理念的举动，更具有划时代的意义，在极大程度上提升了哲学发展水平。
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