中国历史上封建社会存续的时间历史悠久，作为国家最高统治者的皇帝一方面代表着国家的形象，力争贤明，另一方面也是普通的芸芸众生，也与任何人一样都有七情六欲，也是人之常情。这其中，尤以爱情最抓人眼球。历史上的皇帝们，无论出身多么显贵荣耀，亦或者文治武功，但是在爱情面前，只要是人，那就是平等的。甚至为爱情亡国、因爱情发愤，这样的故事多的简直不胜枚举，比如唐玄宗与杨玉环、周幽王与褒姒，再比如唐太宗与长孙皇后、武丁与妇好。只不过，爱情是让人沉沦还是让人更好，那就是另一回事了。
汉朝中兴之主、创建了东汉的光武帝刘秀也有一段特别值得称道的爱情故事。刘秀在青年时代尚且微末之时就十分喜爱同乡的阴丽华，一直到他称帝，即便是有了更多的资源更多的选择仍然不弃旧爱，传为千古佳话。
阴丽华出生在一个显赫的家族。阴氏家族是曾经辅佐了齐桓公成就了一代霸业的春秋名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家举族迁到了新野。阴氏家族是当时南阳新野的豪门大户。阴家所占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。阴丽华所生长的时代，是一个被班固称之为“天地革命”的大变革、大动荡时代。王莽改制失败后，兵戈四起，天下大乱。
刘秀是西汉刘氏宗室之后，汉高祖刘邦的九世之孙。刘秀九岁而父亲去世，被叔父刘良养大，所以其实家境可以说是十分贫寒。刘秀的姐夫名叫邓晨，家住南阳新野，而邓晨与阴氏有亲缘关系。借助于这层机缘，刘秀有机会接触到了阴丽华。刘秀对阴丽华可以说一见钟情，阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象。后来刘秀前往长安求学，见识到了执金吾仪仗出行，场面十分震撼，刘秀忍不住感叹道：“做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华”。
后来王莽篡权，举国都在起兵讨伐王莽，作为汉室宗亲的刘秀自然也不能辱没使命。后来在讨伐的战争中，刘秀屡立战功，后来回乡迎娶阴丽华为妻，了了心愿。此时的刘秀已经29岁，而阴丽华仅仅19岁。新婚不久，刘秀在与爱妻阴丽华仅仅相处了三个月之后，即受更始帝所遣西去洛阳。刘秀只得将阴丽华送回新野娘家。从此，二人一直两地分别。直到后来刘秀入主洛阳称帝，才将阴丽华接到身边。
但是此时的情况却显得有些复杂，因为刘秀出于政治上的考量，又娶了刘扬的外甥女郭圣通。刘扬当权在握，即便是刘秀也投鼠忌器，并且郭圣通又为刘秀生下了长子，所以皇后之位就十分棘手。一面是自己深爱的人，另一面是政治婚姻与儿子的母亲，无论伤害谁内心都是不情愿的。所以只好将二人同时封为贵人，不分上下。但是皇后之与国家同样重要，朝野群臣也时时催促。刘秀以阴丽华“雅性宽仁，有母仪之美“，希望能够立原配阴丽华为后。但是阴丽华也考虑到了刘秀之难，竟然主动推辞掉了。后来不得已，刘秀将郭圣通立为皇后，并立郭圣通之子刘疆为皇太子。
但是此事之后，刘秀反而更加体察到了阴丽华的良苦用心，对其更是百般宠幸。没过几年，郭圣通的舅舅刘扬谋反被诛，郭圣通在不久之后也失去刘秀的宠幸，直到被刘秀疏远。光武帝决定废皇后郭圣通，立贵人阴丽华为后。刘秀认为她心怀怨恨，对她性情的评价是像“鹰鹯”、无后妃之德，认为她在自己死后不会善待阴丽华母子；而阴丽华是原配，与自己情深意重，应该侍奉宗庙，居国母之位。因此在国家政局稳定之后，便开始行废立之事。西汉废后之后立新后，间隔少则半年，多则两年，但因郭圣通生有五个嫡子，郭圣通被废之后，刘疆仍然可以以长子身份合法居于太子位之上。为了解决这个问题，刘秀将废立皇后同时进行，这是很罕见的。这种做法几乎就是表明了，是为了立阴丽华才废郭圣通。后来，深感恐惧的刘疆也多次上书请求让出太子之位，最终刘秀也就顺势同意了，此后将阴丽华的儿子刘庄立为太子，是为后来的汉明帝。
后来阴丽华去世之后，与刘秀合葬，终于可以长相厮守于地下了。在阴丽华去世十年之后，已近知天命之年的刘庄，梦到父母生前的快乐幸福样子，以为回到了年少时在父母身边的日子，从梦中高兴得醒了过来，之后发现原来是一场梦，又难过得无法入睡。这也可以侧面说明，当年阴丽华在世时，刘秀对其宠爱之深。
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