姚鼐提倡阳刚阴柔并重,但在实际创作过程中,则偏向阴柔。施补华云:“桐城自方灵皋以下,皆知推重退之。然桐城一派,实导源于欧曾,托之退之以取重耳。其笔其气其词,固不类也。”姚鼐如此,桐城派后学文风的阴柔取向可想而知。
林纾云:“欧阳文章学韩而能淡永,故外枯中膏。桐城诸文学欧阳,而仅得其淡,故气息柔弱。”
因此,欲重振桐城派的文风,曾国藩从提倡阳刚风格入手。途径有二:
其一,在八家之内,提高阳刚一系作家如柳宗元、王安石的地位。《与张廉卿》云:“余尝数阳刚者,约得四家:曰庄子,曰扬雄,曰韩愈,曰柳宗元。”
其二,在唐宋八大家之外,引入汉赋。“为文效法韩欧,而辅益之以汉赋之气体。”因此,在曾国藩看来,柳文是值得推崇的。
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