高山大河，是空间中的界标，是人类自由和有限性的证明，这就是我们说的山水。
在中国，高山大河也带有宗教的寓意，中国最早的山水画文献《画云台山记》描述了道教人物在山中修炼的画面，佛教进入中国以后，天台山、庐山、五台山、普陀、峨眉山.......都成了高僧大德说法的道场，杭州的飞来峰，是佛陀说法之地——灵山的象征。
高山大河，见证了英雄的丰功伟绩，也涵养圣贤，隐士的胸怀。山与海，有丰饶的物产。《尔雅》说：“山者，产也”，大自然养育了生灵万物，但是，当你离它太近，不停索取时、试探时，那它也就成了凶险的恶魔。《山海经》中的众神，沉默、阴郁而又神秘，折射的就是大自然的另外一副面孔。
有了人，大自然也就有了新的意义，而山水，也就成了历史性的存在。沉默的大地，是历史的旁观者、见证者，也是历史的参与者，是历史不朽的道具。
山水，也是时间的舞台，同样一座山，古人今人反复登临，同样一片湖，今人古人反复眺望。有了时间，有了生死，所以山水也就带有了纪念意义。 山水，是天地间生灵万物的舞台。日月星辰、神物灵怪、圣人贤哲、高人隐士、英雄美人、苦行的僧侣、流放的官员、孤独的行者、士农工商、渔樵耕读.......纷纷在这个舞台上现身。中国古代山水画就记录了这样一个世界，这样一段历史。
山水画的物质载体：
1、卷轴山水画
山水画在中国由非常深厚的传统，根据文献记载，历史上曾经存在过很多伟大的杰作。古代幸存下来的山水画作品，其数量非常有限，今天我们说的山水画，主要是指存世的卷轴山水画。纸和绢是中国绘画最主要的载体，中国古代的文献，地图、书画都是以卷轴的方式保存，开卷有益，指的就是这个传统。卷轴画是中国艺术史中最珍贵的传统，卷轴带有文献的含义，也是经典的象征，卷轴书画超越于宝物，奢侈品和物质财富之外，是中国古代精神文化的形象象征。
2、经典与复制品
古代山水画复制品、摹本特别多，在图像复制技术不发达的古代社会，摹本是为了保存经典，向经典致敬。后是画家往往有意借用古代山水画大师的图样进行创作，而且还会在画面上题字，可以强调是在学习某位大师的风格。高居翰有篇论文“风格作为观念的明清绘画”，说的就是这种现象。中国山水画就是在这样一种古今交融的状态下向前发展。
3. 器物、图案与观念
屏风、墓室山水壁画、器物装饰图案（山尊、乐器装饰图案）、建筑构件、服饰图案
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