何谓“小国”？并非指区区弹丸之地，而是积弱饱受欺凌；何谓“大民”？并非个个铮铮铁骨，但至少曾掷地有声。读罢余世存先生的《大民小国》，其中描写的24位民清男人，有文化大家、革命烈士，也有割据军阀、英雄侠士，甚至风流情种，他们各领一方风骚，或忙于知识求索、或奔走于革命战火、或抗争其不屈命运，展现了人生的惊艳一跃。通过这些“大民”的人生，可以洞窥“小国”的沧桑世事及慷慨悲歌。
今天，在规范式的宏大历史叙事模式下，许多人并不愿意平视这一人格不够完整的群体，要么肆意放大他们的人生污点，要么条件反射式地将他们钉死在历史的耻辱柱上，尽管许多时候许多人对这一群体的历史真相还只是一知半解
余先生在书中刻意将历史中总被选择性突出的东西淡化，辨证综合考量一个“大民”的风骨。例如谈及军阀阎锡山，在现代艺术形象中往往描绘为地主老财式的“抠门”，但实际上他也特别重视教育，广办学校，同时积极推进土地改革，坐镇山西头20年，为山西带来了稳定与繁荣。而被儿子张学良评价为“有雄才无大略”的奉系军阀张作霖，曾创办了当时全国规模最大的东北大学，聚集了包括罗文干、黄侃、梁漱溟、章士钊、梁思成等一大批高级人才。
既不因其有功，便将其吹嘘得天花乱坠；既不因其有过，便功劳一笔勾销，将其打入十八层地狱，这便是余世存笔下呈现的民清丰满人物形象。回过头来想想也不难理解，这些人之所以会被推上历史的舞台，看似有着历史的诸多巧合，但这样的巧合如果不能与个人擦出“火花”，再多的机遇都只不过是过眼烟云。如辛亥革命前的黎元洪在新军中倘没有相当的威信，其为人倘不能令大多数人信服，别说被强迫推举为“鄂督”，载进史册，兴许早就人头落地。
大浪淘沙，在历史的长河中，总能看到一些令人难以忘怀的精彩瞬间。这种瞬间的出现，当然是历史机遇与个人结合后擦出的“火花”。在他们人格优点得到激发释放的同时，另一方面，由于社会秩序崩离混乱，法章无度，他们人格弱点难以受到有效约束，这才“成就”了他们的历史悲剧。
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