积极心理学家乔纳森海特把感性的自我和理性的自我用一个有趣的比喻来描述，他说情感就像一头大象，而理智就像骑象人。骑象人牵着缰绳，好像在指挥大象，一旦和大象发生冲突，骑象人想往左，而大象向往右，那他通常拗不过大象。对于改变而言，理智提供方向，情感提供动力。要想改变，理智上有了方向，就需要了解情感这头大象的脾气和秉性，利用大象的特点，才能事半功倍。
大象有三个特点：
一、它的力量大，一旦被激发，理智很难控制
二、是情感驱动，既容易被焦虑、恐惧等负面情绪驱动，也容易被爱、怜悯、同情、忠诚等积极情绪驱动。所以，它既能成为改变的阻力，也能成为推动改变的动力。
三、它是受被强化的经验支配的。它只承认我们确实体验过的“经验好处”，而不承认理智所构想的“期待的好处”。期待的好处是抽象的，而经验的好处是具体的，期待的好处是发生在未来，而经验的好处发生在过去或者当下，期待的好处是被教导的，而经验的好处是能切身感受到的。当期待的好处和经验的好处发生冲突的时，虽然骑象人想要寻求期待的好处，他身下的大象却不由自主地转向了经验的好处。哪怕期待的好处比经验的好处大得多。
大象为什么会被经验的好处支配呢？如果一个人的表现出某种行为时，获得了更多他想要的结果，从而让这种行为更巩固，这是正强化，而负强化是当一个人表现出某种行为时，他不想的结果减少，从而使这种行为更巩固了。大象之所以总是不由自主地转向经验的好处，是因为经验的好处会通过强化塑造我们的行为，让我们行为的改变更难。
改变的本质就是创造新经验，用新经验代替旧经验。
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