在川湘交界的地方，有一座美丽的小城叫茶峒，那里山清水秀，民风淳朴。
溪水边有一独户人家，住着老爹爹和翠翠，他们靠摆渡为生，虽不富有，但日子也算安逸。
翠翠一天天长大，老爹爹一天天老去，他开始思考身后的事，把翠翠交给谁好。
在端午节的时候，翠翠误会了关心她的傩送，傩送并不懊恼，还派人送她回家。翠翠心心念念，喜欢上了傩送。
不巧的是，傩送的大哥天保也喜欢翠翠，并且先去渡口老爹爹那，表明了意思。老爹爹希望听翠翠的意见，没有明确回复天保。
傩送和天保把事情挑明，相约用走马路的形式，决出高下争得翠翠。走马路是唱情歌求偶，谁的歌声得到了翠翠的回应，谁就娶翠翠。
傩送唱歌比他好听，天保是知道的，他同意这种形式的比试，是有意成全弟弟和翠翠。
说好的三天走马路，第二天哥哥天保就不来了，拱手退出角逐，闷闷不乐地去下游走货，免得见了翠翠伤心。
结果天保在下游落水死掉了，弟弟悲痛哥哥去世，无心再讨娶翠翠。
老爹爹看着翠翠嫁人没着落，时不时去顺顺家打听，得到的却全是不好的消息。
顺顺是傩送和天保的老爹，家大业大，掌管码头好些船只，在地方受人尊敬。
他隐约觉得天保去世，是因为翠翠不答应婚事，所以天保心情不好，导致落水身亡。
团总的女儿想嫁给傩送，嫁妆是一座磨坊，老爹爹听得很难过，因为自己没有磨坊，给不了翠翠好嫁妆。
在一个狂风暴雨的夜晚，河水上涨冲走了渡船，屋子后面的白塔垮塌，爷爷在房间里去世了。
翠翠告之了渡河的人，渡河的人跑进城告之更多的人，大家前前后后到来到渡口，张罗着老爹爹的丧事。
老爹爹走了，只剩下翠翠一个人，顺顺想把她接回家，做傩送的媳妇。
但傩送还在外地做生意，翠翠没和她正式确立关系，不好先去他家，只好还在原来爷爷的房子里住着，继续摆渡，等待傩送回来。
故事结尾，这个人也许永不回来了，也许明天就回来。
我想，傩送大概是回来了，和翠翠生活在了一起，不然，故事太悲情了，我不喜欢。
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