佛告二比丘：“汝等持我所说修多罗、祇夜、受记、伽陀、优陀那、尼陀那、阿波陀那、伊帝目多伽、阇多伽、毗富罗、阿浮多达摩、优波提舍等法，而共诤论，各言：汝来试共论议，谁多谁胜耶？”
二比丘白佛：“不也，世尊。”
佛告二比丘：“汝等不以我所说修多罗，乃至优波提舍，而自调伏，自止息，自求涅槃耶？”
二比丘白佛：“如是，世尊。”
佛告二比丘：“汝知我所说修多罗，乃至优波提舍。汝愚痴人，应共诤论谁多谁胜耶？”
时二比丘前礼佛足，重白佛言：“悔过，世尊！悔过，善逝！我愚我痴，不善不辨，而共诤论。”
（一一三八）
有两位比丘争说自己的见识多，佛陀问他们，你们争论的是我所说的法吗，他们说不是，佛陀责问他们，如果争论的不是我所说的法，难道你们靠自己求得解脱吗？既然已经知道我所说的法，为什么不在我说的范围之内进行争论呢？
佛陀说他的法有十二种，即修多罗、祇夜、受记、伽陀、优陀那、尼陀那、阿波陀那、伊帝目多伽、阇多伽、毗富罗、阿浮多达摩、优波提舍，并提倡对佛法的争论应当局限在这些范围之内。
一、修多罗，即契合，所谓上契诸佛妙理，下契众生根机，经是线的意思，贯穿法义，使不散失。比如杂阿含经第一部经即是契经，讲述了由观色无常，观受想行识无常而达到解脱的法义。
二、祇夜，义译为应颂或重颂，是与“修多罗”长行相对的韵文，将前文经文要旨简颂一遍，或将前数经的名目连成偈语，成为录偈，方便记忆讽诵。比如八二五经中的偈诗，这首偈诗以诗的形式把经文法义重述了一遍，以方便他人记忆吟诵。
三、受记，又译为维伽罗那、记说、悬记，本意是“问答体的解说文章”，后来又进一步解为“对简单的做详细解说”的意思。比如490经以问答的形式解说了修习八正道的成果。（在大乘佛教中，则不只是前述这样的文章形式，而且还指佛对弟子们未来命运的一种预言。也就是“成佛的预言”才称为受记或授记。在杂阿含经中，佛陀受记某弟子得某果的记载也是很多的。）
四、伽陀，译为讽诵偈颂，这是只有韵文的形式，以讽诵之法记于心中，遇说法时随诵随说。比如一二八九经，主要以韵文的形式论说佛法。
五、优陀那，又译为自说，遇到某种令人感动的事件时，自然由衷而发的言论叫做自说。比如1162经，佛陀看到两位老人，感慨学佛要乘早，不要虚度年华。
六、尼陀那，这是指说法时，在某种因缘条件下，说出一种序文式的故事。比如二五三经，先写了尊者优陀夷拒绝讲法，这段拒绝的故事是相当于序文，强调听法要注意仪轨。
七、阿波陀那，意译为譬喻，其本意是“英雄行为的故事”，与因果业报说有关系。某些人在现世有杰出的表现，在过去世也曾有过英雄式的善行，像这样将过去、现在连串起来的故事就是譬喻。这是由因果业报而来的教训式故事，所以也可称为“训诫式故事”。比如510经讲述了因前世不信佛而今世受苦的事例，以强调要信佛法、勤修佛法。
八、伊帝目多伽，即本事，所谓本事经就是“说过去所发生的事情”、“过去世的故事”。
九、阇多伽，义译为本生，这是佛陀前生的故事。比如二六四经，佛陀讲述他前世的故事，以激励圣弟子修习佛法。
十、毗富罗、义译方广，为了得到知识上的满足而有询问，以及针对这个询问所作的解答。比如624经，尊者郁低迦为了解脱再三请求佛陀说法，佛陀应他的请求宣说了先净初业，后修梵行的法义。
十一、阿浮多达摩、又译为未曾有，这是指佛陀所说的佛法是稀有、未曾有、而不可思议的。比如三七九经，佛陀对五位侍者开示四圣谛三转十二行，并说这个法是未曾有的，是众生前所未闻的。
十二、优波提舍，义为评论，这是指与略说不同的广说，是一种详细注释的说法。并不一定是佛所说的。比如499经，月子比丘说了提婆达多的法，尊者舍利弗对此进行了评论，批评提婆达多所说之法不够究竟。
十二分教是佛经按照写作的内容、体例进行的一种分类，杂阿含经包含了十二分教，这从一个侧面证明了杂阿含经已经包含了完整的佛法。有观念认为杂阿含经虽然包含了十二分教，但某些分教的内容极为薄弱，比如有关佛陀的生平事迹很少，比如佛陀众多弟子的生平也很少介绍，他们由此认为杂阿含经只记载了部分的佛法。我们反对这种说法，因为这种说法的本质是对学佛的目的不明确。杂阿含经有自身鲜明的特点，杂阿含经只记载与解脱相关的内容，与解脱无关的内容杂阿含经是不说的，佛法的目标是为了解决众生的苦，使众生从苦海中解脱出来，佛陀及其弟子的生平与个体的解脱有什么关系呢？纵然知道佛陀及其弟子生前的每一个细节，这对于众生的解脱有什么作用呢？杂阿含经对佛陀及其弟子生平的描述很少，这恰恰体现了结集者的本怀，希望学佛者把学习的重点放在解脱之道上，而不是去关注他人的生平或其它，即使是佛陀的生平也不用太多了解。
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