北宋年间，常州府有一位读书人叫苏晓年。 他十二岁时，和父亲住在一座二层小楼里，苦读诗文，求取功名。 读书累了，便开二楼窗户远望，当做休憩。
对面是一处露台，高约丈许，有一老汉在台上种花，以此为生。 他从窗口看花匠种花，五颜六色的花朵，春兰秋菊，夏槿冬梅。有时看得入迷，呆呆地看一早晨。
花匠却从未发现一双孩子的眼睛，时常眺望着他的高台。 这一日清晨，天刚破晓，隐有薄雾，朦朦胧胧的氤氲。 苏晓年倚在窗前，看着对面高台。 四周寂静，花匠王老汉正在忙碌，为一大片菊花浇水，稍作休息，一手叉腰，一手拿着帕巾擦汗。
巷子口走来一个挑粪的中年人，肩上扛着两只大桶，缓缓拾级而上，走到花匠面前，像是要给菊花浇粪施肥，王老汉连连摆手，拦住挑粪者。 挑粪者似乎执意要来帮忙，二人发生了争执，进而扭打起来。高台湿滑，王老汉一个大力推搡，挑粪者脚下踉跄，从高台上直接摔落在地。 两只大桶压在挑粪者的胸口，他稍稍扭动了几下四肢，便不再动弹。 王老汉大惊失色，赶紧下台查看，挑粪者已然一命呜呼。
老汉抬头四处张望，见左近无人，拉着挑粪者的双腿，从后门拖了出去，扔在干枯的河床上。又将那人的一对粪桶扔到尸体旁，然后逃进屋子，闭门不出。 苏晓年目睹了事情的整个经过，但他年幼无知，人命关天，这些都是大人的事情，小孩子不可以随便乱讲，便没有告诉父亲。 天渐渐大亮，日头升起来。 苏晓年听到窗外有人在大声呼叫，自然是河床上的尸体被人发现。 里正慌忙去县里报官，中午时分，鸣锣开道，武进知县来断案。
仵作说，验过尸体，没有外力伤害，应该是在河床上不小心滑倒，后脑勺撞到石头而亡。 官差们又走访了四周的邻居，众人都说没发现异常情况。官府于是认定意外伤亡，贴出寻找尸体亲属的布告，便回了县衙。 一晃九年过去了，苏晓年二十一岁，考中了秀才。父亲过世，家里陷入贫困。
于是，他在儿时读书的小楼里开了一间私塾，教书授徒，补贴家用。 年近岁末考试，苏晓年一大早起来温习经集，突然从打开的窗口看见远处的巷子口，摇摇摆摆地走来一个人，肩上挑着一对大桶。
再仔细一看，正是那位多年前死去的挑粪者。 苏晓年吓出一身冷汗，以为挑粪者来找卖花王老头复仇。 然而，挑粪者径直走过老王的家门，继续往前，进入一户姓李人家的大门。
李家是当地首富。 苏晓年心下惊疑，赶紧下楼追看。 在李家门口一头撞上匆忙出门的李府管家，管家嘴里嚷道，夫人马上要分娩了，我得赶紧去找稳婆。
苏晓年拦着他问，有没有看见挑着大桶的人进入贵府。管家连连摇头说，没有，没有。 这时，丫鬟跑了出来说，不用找接生婆了，太太已经顺利产下一个男婴。 苏晓年猛然醒悟，挑粪者不是来寻仇，而是投胎来的。
又想着，这人何处修来功业，居然可以投胎到这等大户人家。 此后，苏晓年开始暗中观察李家儿子的行为，从他家二楼的窗子，同样可以看到李家院子里的一举一动。
李家小公子一天天长大，不喜欢读书，却酷爱养鸟。 隔壁的王老汉已经年逾八十，身体依旧康健，每天仍是忙着种花，高台上种一大片鹅黄的菊花。
又一日，苏晓年早起，凭窗远眺，对面的王老汉在高台上给菊花浇水，李家小子在阁楼上逗弄鸽子。 突然，十几只鸽子，呼啦一起飞到王老汉的露台栏杆上。李公子一脸惶恐，担心鸽子走失，赶紧呼叫鸽子回来。 鸽子们理也不理。
李公子恼羞成怒，拾起石子掷向鸽群。 苏晓年清晰地看到，一块石头从空中划出一道平直，隐隐有呜咽的破空声，精准地命中王老汉的眉心。
王老汉一声不吭，直接坠下高台，鸽子们一哄而散。 李家公子顿时面如土色，一句话不说，默默地关上窗子，退下阁楼。 不一会，王老汉的儿孙们发现了尸体，只道是年迈失足，哭喊着收殓老汉的遗体。 只剩下苏晓年目瞪口呆，在风中凌乱。
很多年后，苏晓年将这个故事讲述给一位智者。 智者伸出三个手指头说，三点启发：
一，挑粪者对于王老汉的报复，既精巧又公平，冥冥中有天意。
二，其他人完全不知真相，只有苏晓年开了上帝视角，鸟瞰了整个事件，看得一清二楚，每个人身边或许正潜伏着一个苏晓年。
三，世间万事，吉凶祸福，善恶业报，各有缘由，自成因果，毫无纰漏，绝不错落，人心应长存敬畏。
改编自清袁枚的《子不语》卷五，《旁观因果》
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