由于一些政治正确的原因，楚怀王熊心（后称楚义帝）这个人物在《史记》中若隐若现，需要时便大张旗鼓尊之以贬项氏，不需要或敏感时便含混带过避之如同忌讳。实质上，楚怀王毕竟为反秦势力中旗帜性的存在，又是项羽、刘邦这两个至关重要人物名义上的君主上司，说及反秦战争和刘项争霸，如何能绕开此人。故此文将从《项羽本纪》《高祖本纪》《黥布列传》《田儋列传》四篇不多的记载中，搜捕相关细节，试图勾勒出楚怀王兴亡的过程。
一、项氏初起和怀王初立
趁陈胜吴广掀起反秦大势，项梁项羽叔侄先杀秦所委任的会稽郡守，继而项梁自任为郡守，以会稽郡治为根据地，又派项羽收服下辖各县。
“于是梁为会稽守，籍为裨将，徇下县。”——《项羽本纪》
需要特别一提的是，被项羽杀死的会稽郡守，本身就已决计反秦，他在死之前，犹在说服项梁要先发制人：“江西皆反，此亦天亡秦之时也。吾闻先即制人，后则为人所制。”只不过郡守没有料到，项梁叔侄所想的“先”，目标正是他自己。故项梁与郡守的矛盾，并不在于一为秦吏、一为楚后的立场，而是领导权的矛盾。这也能说明，项梁从起事之初，就绝不甘于人下。
另需注意的一点是，项梁霸占会稽郡后，自称郡守而未同陈胜一样称王，郡县之内仍保留秦制未变。我们并不能据此认为，项梁没有反秦意愿和称王意愿。只不过叔侄二人起事仓猝，根基未稳，也无强援，在这样的局势下，当然不可贸然称王改制，引来周边秦郡的敌意和围剿。故只能先占一地自保，再图后续发展。
改变的契机来自于陈胜部下召平，他受命攻打广陵而未克，又听说后方陈胜已被秦军击败生死未卜，自己进退受阻，只能渡江寻求项梁帮助。他伪称自己是受陈胜之命来收编项梁，“矫陈王命，拜梁为上柱国”，并令其立刻西进反秦。召平的目的，实在于借项梁之力寻找下落不明的陈胜。
上柱国位列楚国上卿，项梁因不知陈胜实际已经败亡，欣然接受这一任命，照召平的吩咐西进和陈胜会合。这才有了“江东八千弟子渡江”的源头。
渡江之后，项梁以张楚上柱国之名，声威大镇，沿路收编了陈婴、英布、蒲将军等军，士众达六七万人。此时，陈胜部下秦嘉大约知陈胜死讯，已经新立了楚国王室后裔景驹为新的楚王。项梁以陈胜尚在为名，认为景驹不当立，将其势力消灭，又吞并其军，此时项氏实力已经俨然为东方一雄。然从项梁只认消息不明的陈胜，而不认存活的真正楚王后裔景驹来看，私心已可见一斑。
随后项梁军稍为章邯所挫，又确切得到陈胜已死的消息，故在薛县有一次意义重大的整顿与会师。参与此会师者，除前已归顺的陈婴、英布等军队小首领，还有陆续闻讯赶来的陈胜旧部，如吕臣父子，又有新来投靠的小支起义军首领，如刘邦、张良等。范增也是于薛县会议前后加入项氏。
会师期间最重要的议题，便是陈胜死后，群龙无首，必须推选楚国的新王。从现实来看，虽然项梁最具有军事实力，但若骤然自立，道德上却并不能自洽。他刚刚以陈胜为名，剿灭了楚王景驹，若继而自立，等于明示杀景驹只是为自己当王清除障碍。范增也劝项梁“今陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。……皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”范增前前后后强调的，都是必须要立楚王室正式的后人，才能服众将、聚民心。范增言下另一层意思是：如果项梁亲自扶立新的楚王上位，立存亡继绝的大功，那他在楚国人、军队中的威望只会有增无减，进一步提高。
深思熟虑之后，项梁同意了范增的提议，找到沦落民间的王室后裔熊心，立其为楚怀王。此“怀”字，并非后加谥号，而是活人可加的帝号，郭沫若认为“生谥”的做法在周以前很常见，周以后甚至到秦汉，南方仍然偶有沿用这一古老习俗。楚怀王便是，后来南越国的武帝、文帝也是生谥。而这个“怀”字的选用，也别有意图。因为历史上，和秦国纠葛最深，死得最冤、最能激起楚国民间反秦情绪的一位楚王，也叫楚怀王，就是熊心的祖父。选用和爷爷一样的谥号，显然是为了让楚国从上到下看到这个孙子便想起屈辱的历史，想起亡国的悲愤，想起和秦人之间的血海深仇，当然，同时也会对把找到这个孙子的项梁本人视为最大的英雄。
楚怀王上位之后，楚国都城首先定在盱眙。但太史公紧接着就接了一句很扎眼、很突兀的“项梁自号为武信君”。可以琢磨琢磨“自号”这两个字的意味。前脚刚说完新王继位，后脚立刻说项梁自己给自己加了封爵。“赏罚不由王出”，楚怀王不过是项梁之傀儡的局面在这一句中暴露无遗。
“于是项梁然其言，乃求楚怀王孙心民间，为人牧羊，立以为楚怀王，陈婴为上柱国，封五县，与怀王都盱台。项梁自号为武信君。”——《项羽本纪》
这里面陈婴的出现也非常值得注意，理论上说，定都何处，称“怀王都盱台”即可，为什么要插入交代一个陈婴，并称陈婴“与”怀王一起在盱台呢？考虑到他是项梁渡江以后第一个收编的，似乎有理由认为项梁因为本人必须率军出征，无暇料理内政，故以陈婴居内作为监视楚怀王的重要人事安排。
二、项梁之死与怀王的反攻
假如项梁幸而一路凯歌灭秦，不难想象将来有极大可能会取代楚怀王而占有楚国。但战场之上，形势变化毕竟莫测，不久，项梁就惨败，并死于和章邯的作战之中。
灵魂人物的死亡，导致楚国政治突然陷于极大的不稳定中，也引发了一系列巨变。我们先来看看《史记》所记叙的相关事件。
“沛公、项羽相与谋曰：‘今项梁军破，士卒恐。’乃与吕臣军俱引兵而东。吕臣军彭城东，项羽军彭城西，沛公军砀。……楚兵已破于定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。”
大意是，项梁死后，楚兵谨慎起见，采取防守自保。刘邦退保砀县，项羽、吕臣各自率军退保彭城一东一西（今徐州）。然后楚怀王突然从盱眙赶至彭城，将项羽和吕臣的军队收编，并立刻重新作了人事安排，主要是提拔吕臣父子为内政之高官，因刘邦在砀县驻军，干脆令其就地任职，作为砀郡的郡守。
尽管《史记》用了较委婉的“并项羽、吕臣军自将之”，实际意味着什么，应该很清楚，是楚怀王夺了项羽、吕臣的兵权。《史记》还用了“楚兵已破于定陶，怀王恐”这样的说法。从地图（谭其骧《中国历史地图集》）中可以看到，定陶位于西北，盱台位于东南，彭城和砀县界于其中，正好起到屏障作用。怀王即使怕秦军进攻，也没有道理从盱台往更前线的彭城赶。
从盱台顺着泗水溯流而上，可以迅雷之势快速赶到彭城。故怀王能够出其不意，夺掉吕臣和项羽之军。又为了稳住在彭城之西的刘邦，不令支援项羽，故对刘邦就地提拔笼络其心。
楚怀王之所以作出如此反击，我们只能理解为，当他一旦从放羊娃变为一国之君，无论从自身安危出发，或者从利欲角度出发，都势必不再甘于只做一个项氏傀儡。且楚国内部、楚王身边，也一定存在着项氏的反对势力，他们或许是看不惯项氏跋扈作为者，或许是得不到项氏亲信只能转投怀王者，又或者本就是怀王亲信者，总之他们只有帮助怀王扳倒项氏，获得实权，才能实现自己的利益最大化。而项梁之死，给了楚怀王和他们天赐良机。
但是仅凭楚怀王自身的实力，还未必稳操胜券，一定能夺项羽军权，有没有可能他存在其他的援手呢？
答案是有的，楚怀王可能通过外交，获得了一个强大的外援：齐国。
项梁对抗章邯之时，齐国内部恰好发生了王室内讧。为区别两派势力，方便理解，我以“旧派”“新派”两字加于齐国人名之后，齐王田儋（旧派）被秦军杀死，齐人立了田假（新派）为王，田儋（旧派）之弟田荣（旧派）不服，又立哥哥之子田市（旧派）为王，驱逐了田假（新派）。
田假（新派）逃亡在楚国。其时项梁正希望齐国援助自己共击秦军，而田荣（旧派）提出的条件是要想齐国出兵，楚国必须交出田假（新派）。《史记》载楚怀王拒绝了田荣（旧派），并称：“田假与国之王，穷而归我，杀之不义。”楚怀王这一举动导致的直接结果便是齐国拒不出兵，项梁立刻败于章邯之手。
“齐亦怒，终不肯出兵。章邯果败杀项梁。”——《田儋列传》
至此之后，项羽对齐国此时实际当政的田荣（旧派）也产生了深重的仇恨，他把叔父之死归咎于齐国见死不救，“由此怨田荣。”
从整个事件来看，拒绝归还田假（旧派）的是楚怀王，按理说齐楚之间也应该从此存在嫌隙。然而从后续的事件发展来看，楚怀王和齐国田荣（旧派）的关系自项梁死后非但没有决裂，反而非常融洽。
何以见得呢？
楚怀王在夺得军权实权后，调遣了两项军事行动，一是以宋义为上将军，项羽、范增、以及其他将领都由宋义统领。这一路主力军受命北上援助正被秦军围攻的赵国巨鹿。另一路则是刘邦的西行军。刘邦暂且放下不提，单说宋义这一路。
宋义行进到无盐这个地方，驻扎多日，案兵不动，被项羽反杀夺权。这一事件众所周知，不再细说。我们需要特别注意的一个细节是，宋义为什么到无盐这个地方来，是因为要送儿子去齐国当齐相。
“乃遣其子宋襄相齐，身送子至无盐。”——《项羽本纪》
项梁死后，宋义成了楚怀王最依赖的亲信，此事已无可疑。“王召宋义与计事而大说之。”可以说，楚怀王的军事调遣，都是与宋义共谋的结果。问题是，楚怀王前脚刚刚拒绝了田荣（旧派）要求归还田假（新派）的要求，怎么突然他的亲信宋义之子竟然可以直接去齐国当国相了呢？两国的交情为何突然变得这么好？这么团结合作？虽然《史记》并无明载，但能够如此合作无间，楚怀王与齐国之间，只有可能是达成了某种契约，互相满足了对方的需求。田荣（旧派）的需求当然是归还田假（新派），而楚怀王的最大需求，除了希望齐国出力帮助自己夺权，和清除项梁的势力以外，似乎没有更合适的答案。
尽管《史记》没有提供更多信息，但齐国军队，主要指田荣（旧派）的势力有没有参与在项梁之死、楚怀王夺项羽兵权事件中，值得打一个大大的问号。
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