伍秉鉴，一代巨商，当时的世界首富，中国清朝中叶著名行商，清朝三品顶戴花翎，广州十三行之一怡和行的行主。作为叱咤一时的风云人物，伍秉鉴生所经营的怡和行一度垄断了中国的对外海上贸易，甚至触角还伸进海外，涉足美国铁路工业，堪称当时中国商界、商人在世界范围内的代表和旗手。
伍秉鉴的家族世居福建泉州，在福建是从事茶叶种植生意，康熙初年伍秉鉴的祖先移居广东后开始经商。到了第五代，伍秉鉴父伍国莹时，这个家族才被外界所知晓。其父伍国莹有兄弟两人，但他们终身未娶，很年轻就死了。伍国莹继承了家族微薄的财产。
康熙二十五年，广州巡抚宣布凡资金实力雄厚的行商缴纳一定白银，便可注册为“官商”，代官府包揽对外贸易，并代征关税。最初有十三家行商注册，就被称为“广州十三行”，后来不断地发展变化，实际的数字并不只是十三家。伍国莹曾在十三行之一的同文行担任过账房，这个同文行实力强大，行主潘振承曾是十三行的总商。伍国莹颇得潘振承赏识，还让他负责参与资产管理和投资贸易，与英国东印度公司多有来往，这让伍国莹积累了宝贵的的经验和财富。
羽翼渐丰的伍国莹慢慢开始重振门户，在乾隆48年，开始经营元顺行，后来元顺行也跻身于十三行之中。后来由于跟粤海关及英商的经济纠纷，伍国莹渐感力不从心，慢慢把业务交给了他的第二个儿子伍秉钧。伍秉钧接过这个行务以后，正式创办了怡和行。当时的英国东印度公司正准备扶植一个走私鸦片的中介贸易商，因为之前与怡和有不少商业往来，就锁定怡和行当做培植的目标。好景不长，伍秉钧在35岁的时候就病逝了，弟弟伍秉鉴接手怡和行，正式走到舞台中心。
1801年，伍秉鉴从伍秉钧的手中接管了怡和行，仅用了五年时间，就和当时独领风骚的同文行并驾齐驱。据说伍秉鉴能够在任何时候算出自己存放在英商行号中的期票利息是多少，兑付时分毫不差。1811年，伍秉鉴担任英国公司羽纱销售代理人，他将利润按比例分给全体行商，长期担任十三行公行的总商。
当时在广州口岸贸易最占压倒优势的是英国东印度公司，伍秉鉴的怡和行在东印度公司的交易里面一直占了很大的份额，伍秉鉴当了总商以后，他们在东印度公司里面的份额是占最高的。据1830年统计，这一年怡和行卖出的茶叶是50800箱，占的份额是整个东印度公司在中国买的茶叶里面18.6%，价值1274000两。伍秉鉴成为英国东印度公司最大的债权人。
怡合行不止和英商的关系深入，和美商同样多有联系。美国人在广州最大的商号铂金斯洋行，因为与伍秉鉴的合作，占到了美国对华贸易的一半，成为当时对华贸易的四大洋行之一。美国铁路大王约翰･穆瑞･福布斯，在1829年来到中国时，仅仅是个小学徒，以贩卖中国茶叶为生。后来，他认伍秉鉴为义父，改变了他一生的际遇。伍秉鉴不仅帮助约翰创立了旗昌洋行，还在他回美国的时候，给了他五十万元墨西哥银元。约翰用这笔钱在美国开始了铁路生意，成为横跨北美大陆和泛美大铁路的最大承建商。后来伍秉鉴通过美国的旗昌洋行，参与投资密歇根中央铁路和柏林敦和密苏里河铁路。伍秉鉴一直为旗昌洋行做担保，甚至被美国人尊称为“教父”。
伍秉鉴在福建武夷山拥有大片的茶山，这里生产的茶叶，通过旗昌洋行运往世界各地，以伍家怡和行为商标的箱装茶叶在英国伦敦、荷兰的阿姆斯特丹、美国的纽约和费城等城市，均十分畅销。凡是带有伍怡和图示的茶叶，就能够卖出高价。因为怡和行的成功，为伍秉鉴积聚了丰厚的财富，财产有二千六百万墨西哥银元。当代美国历史学者特拉维斯·黑尼斯三世、以及历史学者弗兰克·萨奈罗曾经说过：“到1834年，伍浩官不仅是行商最重要的成员，而且可能是那个时候世界上的首富。”。
伍秉鉴建在珠江南岸溪峡街的园林建筑伍氏花园可与《红楼梦》中的大观园媲美，中庭可摆筵席数十桌，能容纳上千个和尚诵经礼佛，后花园还有水路直通珠江河。曾在广州十三行居住了二十多年的美国商人亨特，在他的《广州番鬼录》一书中说：“伍浩官（伍秉鉴）究竟有多少钱，是大家常常辩论的题目”。
“1834年，有一次，浩官对他的各种田产、房屋、店铺、银号及运往英美的货物等财产估计了一下，共约二千六百万墨西哥银元。”。而在这个时期的美国，最富有的人资产也不过七百万墨西哥银元。美国学者马士说，“在当时，伍家的资产是世界上最大的商业财富”。
随着世界贸易格局的转变，白银作为一种资源性商品和货币，在世界的市场上也逐渐减少，外商们迫切寻找其他的贸易商品替代丝绸、瓷器和茶叶，最后他们选择了鸦片。美国政治家凯莱布·顾盛就曾兴奋地说鸦片能够带来 “漂亮的利润”，1821年凯莱布·顾盛宣称鸦片是唯一能够获利的商品，以至于他后来主导了广州的鸦片贸易。尽管中国政府一直禁止鸦片入口，又在1799年重申禁止鸦片烟，但东印度公司仍从孟加拉透过怡和行走私鸦片到中国广州等地，平均每年更高达九百吨。鸦片源源不绝的输入中国，使中英贸易形成了庞大的逆差，尽管中国输出茶叶、丝绸和瓷器，仍未能阻止白银大量流出的问题。
1838年，当时鸦片输入中国的数量已高达1400吨，中国不得不对走私者处以死刑，并派出钦差大臣林则徐监督禁烟。嘉庆末年至道光初年，伍秉鉴包庇外商走私鸦片，曾遭到林则徐多次训斥，1817年，一艘由怡和行担保的美国商船被官府查获走私鸦片，伍秉鉴被迫交出罚银十六万两。林则徐封锁商馆，断绝粮、水等供应，伍秉鉴暗中供应给外国人食品和食水。
1840年6月，鸦片战争爆发时，伍秉鉴和其他行商积极募捐，出资修建堡垒、建造战船。1842年8月29日，鸦片战争以《南京条约》的签订为止。
战后，伍秉鉴曾独自承担《南京条约》中外债三百万中的一百万，朝廷恩赐三品顶戴。伍秉鉴在鸦片战争的举动触怒了英廷，而伍秉鉴又一直与东印度公司有债务上的纠纷，英国后来签订《南京条约》，提出将一口通商改成了五口通商，并容许英资与华商自由贸易，变相结束了广州十三行商人对外贸易的垄断权。
《南京条约》的签订使广州十三行遭遇前所未有的冲击，首当其冲的是居十三行之首的怡和行。伍秉鉴在《南京条约》签订后数月，给他在美国的朋友罗伯特·福布斯写信道﹕“如果我现在是青年，我会认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居”。半年后伍秉鉴便于广州伍氏花园病逝。
鸦片战争后，中国的对外贸易中心转到上海及刚开埠的香港。怡和行后来转成茶行经营，伍家后人仍然是美国旗昌洋行的大股东。美国历史学家埃里克·杰·多林在他的书里面说：“1843年9月4日，伍秉鉴去世，享年七十五岁，为旧中国贸易画上具有象征性的句号，他几乎是广州体制的化身”。
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