祭灶

在我国大多数地方流传有许多悠久的传统风俗习惯，即使到了现代，也仍在保留着。祭灶，就是这种民间风俗之一。祭灶俗称过小年。我国地域辽阔，南北方风俗习惯也略有不同。北方祭灶日是农历腊月二十三，南方推迟一天，因而有“小年北二十三，南二十四”一说。

在我们苏州，每年腊月二十四也称廿四夜，是隆重祭灶过小年的欢乐日子。

以前的农村，家家户户都有土灶，上面都设有“灶王爷”神位。现代的厨房，就放在一格厨柜中。传说他是玉皇大帝赐封九天东厨司命灶王府君，是专门负责管理凡间的灶火神灵，是每家的保护神，因而备受民众崇拜。

每年腊月二十四黄昏入夜之时，一家人齐动手到灶房。点上蜡烛，敬上香，放上祭拜的物品，主要有茨菇、荸荠、乌菱、糯米小圆子和红糖，拜一会儿，揭下旧的灶神像，然后有家里的男主人给灶王爷“送灶”。就是男主人举着灶神像后退，女主人拿香烛前行跟上，来到院子里，把灶神像放盘中烧掉，同时烧点锡箔纸钱和红糖等，这样就送走灶王爷了。

传说从这时开始，一直到除夕这天，都是灶神回天宫的日子。灶王爷去天上向玉皇大帝汇报，这一家人一年来的善行或恶行。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手带回凡间。所以这家人来年的命运就实际掌握在了灶王爷的手里。民间有“上天言好事，下界保平安”的说法。主要就是让灶王爷上天去述职时，多多给自己家里说好话，期待明年老天爷能给自己家里带个好运气，所以自然而然的在祭灶的时候，人们就想到给灶王爷各种糖啊，希望灶王爷上天述职时能嘴巴甜一点，都给自家说好话，甜蜜话，给自家带来好运。除夕当天，则要接在天宫述完职的灶神回来，这叫“接灶”。接灶这天其他神仙会随灶神一同来到人间过年，其他诸位神仙在人间过完年后再返回天宫，独留下灶王爷，继续留守凡间，保护着这一家人一年四季的日常平安。

说起灶王神，民间还有传说呢。据说灶王本名张单，貌如美女，却是个负情浪子，张单薄情休妻，后家道衰败，乞讨生存。某天张单乞讨到被抛弃的妻子家门口，妻子看到丈夫面黄肌瘦，憔悴不堪时，流下热泪，面慈心软就给端了碗热面条。张单在穷困潦倒之时，看到妻子没有怪罪自己薄情，反而大方热情的给予私舍，遂羞愤投灶而亡。账单死后，遂被玉帝封为灶王爷，让其专管民间生活疾苦，也有贬低羞辱其之意。张单被封神后痛改前非，重新做人，兢兢业业，勤勤恳恳地履行自己的职责。玉皇大帝怕其老毛病又犯，封神时规定他每年这天回天庭一次进行述职。为检验灶王爷属说是否属实，说是让其他诸神随灶爷一同下凡过年，其实也有监督灶爷是否履行职责的意思。民间感恩灶王爷辛苦忙碌了一年，养活了一家老小，于是到了这天，就开始了对灶王爷的祭拜活动。

祭灶，它是一项民间习俗，是千百年来华夏文化的长久沉淀。新年来临前，人们通过祭灶，祈求上天神明能保佑自家来年衣食无忧，生活幸福，这也是一种对美好生活追求的美好夙愿。