在古代，各朝皇帝信奉什么，通常会影响那一朝的臣民，从而形成独有的朝代特色。比如，夏遵命，商尊神，周尚礼，汉奉儒，明崇道。而明朝有点与众不同，先是皇帝受一个修道人的影响，才形成了那个朝代的信仰。这个影响了整个朝代的修道人，就是在元末明初修成大道的张三丰。
明朝的开国皇帝是朱元璋。但首开明朝崇道之风的，却是明成祖朱棣。
朱元璋称帝后，只允许佛、道流行，其它宗教一律禁绝。也许因他当过和尚，他崇佛更胜于崇道。当年为扶助建文帝坐稳皇位，朱元璋慕名寻访张三丰的同时，也找了大云禅师。兵败“靖难之役”的建文帝后来出家当和尚而不是做道士，可能也是因受朱元璋更崇佛的影响。
打败建文帝登上帝位的燕王朱棣，对张三丰仰慕之极，因而派人到武当山寻访张三丰数年。不过张三丰总是隐而不见。为了表达自己尊崇张三丰的诚意，朱棣竟耗资百万，用了12年时间，在武当山兴建了300处共33个宏伟的建筑群，绵延70多公里。当时曾有人感叹：“自秦皇、汉武以来，所未曾有！”明朝的崇道之风因而兴起。
继明成祖后，历任皇帝几乎都锲而不舍地寻访过张三丰，而且一次次地给张三丰致书和加封。某些皇帝，因崇道至诚，张三丰曾现身谒见。比如天顺三年，张三丰曾现身宫中谒见明英宗，过后明英宗亲制诰文，封张三丰为“通微显化大真人”；天启三年，明熹宗因“张三丰神现宫廷”，就封他为“飞龙显化宏仁济世真君”。
在历任明朝皇帝中，明世宗嘉靖的崇道可能是最夸张的一位。他即位不久就沉迷于斋醮、炼丹方术之中，以致20多年不上朝处理政务，为崇道如此荒殆朝政，可谓是空前绝后。
明朝皇帝崇道，炼丹药服食，原只是为了求长生，而嘉靖却还为了助淫和求嗣。这种崇道之风，显然已被他引向了歧途。他曾多次选幼女入宫，以男童小便和少女初潮经血（含有性激素）炼制丹药。他所封的妃嫔达56人， 为列朝之冠；而“稍有属意间或非时临幸， 不能尽行册封”者，更是不可计数。
最可叹的是，嘉靖的“崇道”行为，影响了一朝的官风民习，正如鲁迅在《中国小说史略》中所说：“瞬息显荣，世俗所企羡，侥幸者多竭智力以求奇方，世间乃渐不以纵谈闺帏方药之事为耻。风气既变，病及文林……且每叙床笫之事也。”继他服食丹药中毒死后，年仅三十六的明穆宗也因服用丹药早夭；明神宗学他长期不理朝政；明光宗则是服用丹药纵欲而亡。
皇帝崇道，是为了求长生；而百姓崇道，也许只是为了祈福和求平安。或许人性就这样，权势越大，就越贪心。而贪心，却是修道之人必须要去掉的执著。作为皇帝，一面眷恋皇权，一面又想求得长生，这怎么可能呢？
其实张三丰在《答永乐皇帝》中就曾坦言：“敢把微言劳圣听，澄心寡欲是长生。”对于那些炼丹服食、误入崇道歧途的皇帝，张三丰也早在《答永乐皇帝》中劝告：“方士金石，勿信为佳。”可惜皇帝也是人，人多在迷中，总是执迷不悟，难以悟到张三丰这种意在言外的大道真机。
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