这是一个具有彪悍个性和顽强意志的游牧民族。
这是一个曾经扶摇而起，搏击长空的鹰之族，他们建立了一个雄跨长城，内外以辽河流域为核心的大辽国，他们在中国历史上开创了200余年的辉煌，他们威名远扬，国外有些民族至今仍然把中国称作契丹，这到底是一个什么样的民族？又是怎么崛起的呢？
契丹是生活在我国北方的古老民族，他们原本是鲜卑族的一支在辽西地区过着逐水草而居的游牧生活，就是这样一个粗犷而又充满血性的民族，关于它的起源，却有着一个美丽而温馨的传说。
在中国北方宽广的草原上流淌着两条河流，它们是西拉木伦河与老哈河，西拉木伦河的意思是王水，它被人们称作是黄河在远方的女儿，因此，在文献上将其写作黄河儿，老哈河也叫土河。
相传在很久以前，有一位仙女驾着青牛车从黄河而来，另有一位骑着白马的仙人顺土河而下，二人在两河的交汇处相遇，他们相恋并结为福气，从而繁衍出契丹族，他们变成为了契丹族的始祖。
历史学家们认为，仙女和仙人分别代表着居住在两条河流附近的两个原始氏族，他们以白马和青牛为图腾，在不断的迁徙中，两个氏族在两河交汇处的木叶山相遇，他们联姻繁衍，子孙后代则分成八个部落，进而逐渐发展成为以后的契丹族。
随着生产的进步和征战的不断增多，到隋朝末年，契丹族为了自身的发展，并将各个部落联合起来，组成了大贺氏联盟，这之后契丹的实力虽有所增加，但还不足以同当时的唐朝和周边的民族相抗衡，因此他选择了归附唐朝。
唐朝政府则在其驻地，也就是今天，内蒙古赤峰市巴林右旗南设立了松漠都护府，由契丹部族首领担任都督。
公元十世纪，契丹社会发展到一个重要的转折时期，中原军阀混战不断，契丹周围的突厥回鹘也已经衰落，契丹需要一个强有力的领导者，把契丹推向更高的发展阶段，智勇双全的耶律阿保机正是顺应这一时代发展的需要，登上了历史的舞台。
耶律阿保机出身迭剌部的显贵家族，这个家族拥有世代选举军事首领的特权，而且他的家族从70组开始就掌握了部落联盟的军权，地位仅次于联盟首领。
907年，耶律阿保机即位，为契丹可汗。
胸怀大志的阿保机并不甘心，只做一个部落联盟首领，他的目标是要当皇帝建立向中原王朝那样的皇帝终身和皇位世袭的制度，然而按照契丹的传统习俗，可汗之位要每三年改选一次，于是在916年耶律阿保机废止了由契丹八各部落推举可汗的制度，正式称帝，建立了契丹国，定都上京，也就是今天内蒙古赤峰市巴林左旗南。
由此，耶律阿保机也开始了他称霸北方，进军中原的历史征程。
此时的契丹已成为中国北方一股强大的政治势力，由于政治，经济的发展和民族意识的觉醒，契丹人还根据汉字创造了契丹大字和契丹小字。
大字和小字的区别并不是外形的大小，而是和创制时间的早晚以及拼音制度的完善与否有关。
正当契丹全面发展的同时，中原却始终处于军阀混战之中。
这就为契丹进一步开疆拓土提供了难得的契机。
916年，耶律阿保机率兵亲征突厥土御魂党项沙陀等其他游牧部落，掳掠了大量的人口和土地。
最后，他又两次挥师南下，想要征服黄河以北地区，但是由于契丹的粮草供应得不到保障，致使两次南下均以失败而告终。
南下不成耶律阿保机，转而向东发展。926年耶律阿保机，东征渤海国。渤海国的统治区域大致在今天中国的东北地区。最终，渤海国被迫投降，并改名为东丹国，一为东契丹国，不幸的是，辽太祖耶律阿保机再从渤海国回师的途中病逝。
他的皇后述律氏临朝称制。
当时身为太子的耶律倍，因为得不到述律氏的支持，而没能继位耶律阿保机的次子律德光则继承了帝位史，称辽太宗，辽太宗对中原觊觎已久。
但是，因为齐丹曾经两度南下，都以失败而告终，所以如何突破中原北方的防守大门，进而直击中原，是辽太宗亟待解决的问题，历史在向前发展的过程中。
936年，河东节度使石敬瑭派使者向契丹求援，表示如果契丹出兵帮助灭唐，他愿向契丹称臣称儿，并割让幽云16州给契丹。
石敬瑭为什么要向契丹求援并做此承诺呢，幽云16州又是什么地方呢？
原来此时的中原正处于后唐统治时期，河东节度使石敬瑭，因手握重兵而受到后唐统治者李从珂的猜忌，而石敬瑭也早有反叛之意。
然而，石敬瑭虽兵多将广，但是真要起兵造反，却没有必胜的把握，因此为了个人私利，他不惜放弃整个中原的利益，向契丹求援，辽太宗得知消息大喜过望。
于是，辽太宗亲自率军南下，帮助石敬瑭消灭了后唐，使石敬瑭得以在太原称帝。
而契丹也如愿以偿的得到了幽云16州的大片疆土。幽云16州的割让，使中原失去了固守北方的屏障。中原王朝便完全暴露在北方少数民族的铁骑之下。
然而，契丹在占据幽云16州之后，却面临着严重的考验，因为幽云16州地区属于中原农耕地区，契丹作为游牧民族，并不具备管理农业和商业的能力，其结果只能是让这一战略要地，慢慢的荒废，如何避免这一结果的出现呢？
契丹的统治者对此做出了一个大胆的尝试，他们决定在不同的统治区域实行不同的制度。
在契丹旧地和西北游牧地区实行部族统治。而在原属中原王朝的燕云16州和渤海地区，则沿袭原有的官制和法律，实行汉族封建统治，由于契丹皇帝市面东升帐，所以中枢官员要分南北排列，因此就有了北面官和南面官之分。
北面官负责契丹，正使南面官负责汉人事务。此后又建立了南北两个枢密院，南枢密院统领汉人兵马北枢密院，统辖契丹军士，在这套行之有效的管理制度之下，契丹步入了一个全新的历史时期。
982年12岁的辽圣宗继承皇位，因为年幼便由萧太后代理国政。
正是在这一时期，辽朝进入了鼎盛时代。
萧太后是一位富有谋略的女政治家，她任命汉人，韩德让北南北枢密，使总领契丹和汉人两院事务，并开始实施一些汉化政策。
如改革地方官制，将各部的长官一律改为节度使，又颁布新的法律，规定契丹人和汉人斗殴要同等治罪。
此外，为了拉拢汉族知识分子，又于988年模仿汉族的科举取士制度，开始在汉人居住地区设立进士科招考汉族文士。
萧太后还下令将部分在农业区沦为奴隶的人是方，让他们从事农业生产，使之成为向朝廷纳贡交税的民户。
萧太后死后，辽圣宗继续推行这些改革措施，使得契丹民族的政治经济文化都获得了进一步的发展，其疆域北到外兴安岭，贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部雄霸的中国北部半壁江山在广阔的疆域上。
契丹王朝崛起期间，中原地区通往西方的丝绸之路被阻断。
以至于许多西方国家都误以为整个中国已处在契丹的统治之下，于是契丹变成了那个时期全中国的代称。
马可波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时，就是以契丹来命名中国。
契丹王朝在经历了200多年的辉煌之后轰然倒塌，曾经拥有120多万人口的契丹民族也消失得无影无踪，这个曾经创造了众多文明的优秀民族哪里去了呢？他们给历史留下了一个巨大的谜团，我们期待着谜团解开的那一天早日到来。
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