辣椒起源于南美洲的玻利维亚，那里到处生长着野生辣椒。后来辣椒种随着鸟类的迁徙逐步被引进到中美洲和加勒比地区的其他国家。墨西哥的科斯卡特兰洞穴里就发掘出了辣椒的植物遗存：从早期地层中的野生种子，到公元前3000年到2000年之间的人工种植的植物。如今辣椒已经在世界各地被广泛种植和食用，并且成为了风靡全球的食品。人们痴迷于烹调和食用辣椒时产生的那种独特的火辣感，虽然有些许痛苦，但更多的是刺激带来的愉悦。
1492年克里斯托夫·哥伦布到达伊斯帕尼奥拉岛，将这种新的香料带回了西班牙。最初他想找寻的是宝贵的香料黑胡椒，但是辣椒的炽热也给他带来了无限惊喜。当欧洲人尝到这种新奇的食品时，立即爱上了那种舌头上产生的灼烧感，用它配上甜土豆和火鸡，口感比孔雀和母鸡更好。
欧洲最早种植辣椒的是西班牙的修道院，由于他们享有皇室的待遇，所以许多新大陆的殖民地获得了辣椒种子和插枝。最初人们只是把它当做一种园丁种植的新奇食物，到了1597年，英国植物学家和草药学家约翰·杰拉德在他的《本草要义》中就有来自西非，几内亚，印度等地区辣椒被引进西班牙和意大利，以及为英国花园提供种子的记述。辣椒传到土耳其后很快在奥斯曼帝国传播开，之后匈牙利，保加利亚都有了它的身影。
在16世纪阿兹特克人的生活百科全书中介绍了许多辣椒品种。有许多辣椒现在已经无法辨认，但是辣椒品种之多，用途之广泛让人惊讶。阿兹特克人不仅用辣椒来增加食物的风味，还会用它来治疗牙疼和咳嗽。西班牙人在征服了秘鲁的应家族后也遇到了辣椒。1609年时就有一本描述印加生活的著作，里面描述了当地人多么热爱辣椒。他们在所有的菜中都用辣椒调味，除了斋戒期禁食之外，平时的日常食物都离不开辣椒。
16世纪辣椒的分布主要与欧洲殖民主义和贸易有关，西班牙人和葡萄牙人把辣椒引进了新大陆以外的国家。沿着做生意的路线，辣椒很快成为了非洲美食的重要组成部分。许多国家都迅速地接受了辣椒，而且对它甚至比原本自己拥有的香料更感兴趣。由于它可以让食物的味道发生重大的变化，即便十分普通的食材也在辣椒的作用下更具风味。
在所有辣椒品种中，全球范围内传播最广，最常见的是五色椒，黄灯笼椒和灌木状辣椒。辣椒也是东南亚美食的重要调味料，泰国人培育出了很多自己的辣椒品种，其中有非常小非常辣的“鸟眼椒”。葡萄牙人还在日本引入了辣椒，但是日本人对这种植物的魅力无动于衷，却把它们传到了韩国。中国辣椒的流入途径，目前尚不清楚，但是四川人对辣椒的热情已经闻名世界。
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