孔子周游列国期间，十分佩服楚昭王，认为他是一位从谏如流、不迷信鬼神的贤明君主，因此决心到楚国去。而此时，楚昭王也派使臣前来聘请孔子前往辅佐，并要将书社地方七百里封给孔子。孔子从陈国到楚国去，必须经过蔡国。路上到处是逃难的人，晚上孔子一行露宿旷野。走到上蔡时，有一股吴国的游兵袭击了孔子一行，粮食几乎被抢光。接下来的几天，孔子一行忍饥挨饿，在陈蔡的旷野中艰难行进。这时孔子师徒又被人包围住了。原来是陈蔡两国的大夫听闻了楚昭王欲聘请孔子的事，怕孔子辅佐楚王后，楚国会更加强大，自己这些在陈国、蔡国参政主事的大夫就危险了。看来，陈国和蔡国的执政者并非有眼无珠不识贤良，恐怕更多地还是出于私欲私心，才不敢让贤者上位。他们共同调动人马，将孔子师徒围困在野外，打算活活困死他们。
孔子一行人没办法赶路，随身携带的干粮也所剩无几。被围困几天后，粮食很快就吃完了，全靠野菜野果充饥。一连七天，大家都没吃到一粒米，一个个饿得头晕眼花，有的饿得疲惫不堪，根本站不起来。
然而，身处如此艰险困苦的环境中，孔子仍然坚持讲习诵读、弹琴唱歌，毫不间断地向弟子们传授诗书礼乐。这大概是孔子及众弟子一生中最艰苦也最危险的经历之一，可是老师竟然还是一副优哉游哉的样子，弟子们忍不住心中嘀咕。子路性格直率，从来都是有话就说。这次，又是他站出来，生气地来见孔子，很愤慨地说：“君子也有困厄的时候吗？”
孔子慢条斯理地回答道：“君子即使困厄，也能镇定自持，毫不动摇；小人一到穷困不堪的时候，便沉不住气，脾气变得暴躁，不顾原则了。”
子路的质问让孔子意识到，弟子中有不少人心中不满，这样的情绪不能一直持续下去，必须设法开解
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