如果把南朝宋、齐、梁、陈四个政权的开国皇帝合称“四大天王”，那么宋武帝刘裕是当之无愧的“四大天王”之首。
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刘裕的成就是最为突出的，他扫灭南方割据政权，南方大地归于一统，多次北伐，夺得黄河以北大片土地，南朝疆域达到最大。
一般有成就的人，从小身上就有一种气质，让人感觉到他以后一定能做大事，即使现在只是一个小混混。刘裕就是这样，在他混迹赌场，欠下一屁股债的时候，就有人看出了他的潜质。
东晋名臣王导的孙子王谧就拥有一双慧眼，在一个叫刁逵的人把刘裕绑起来要债的时候，王谧当场替刘裕还清了赌债。
刘裕发达后，王谧回报颇丰，官至宰相，而那个刁逵则倒了大霉，自己被杀，还连累了族人。
同样慧眼识珠的还有桓玄的大老婆，桓玄掌权后，清洗北府军将领，由于桓玄非常欣赏刘裕，刘裕非但没有受到牵连，还得到了重用。
大老婆看出了刘裕的不凡，建议桓玄早杀刘裕，以防日后威胁到自身。桓玄没有同意，想留为己用。刘裕受到重视，在桓玄登基称帝之前，还派人去征询刘裕的意见。
此时的刘裕正在默默注视着桓玄，一旦桓玄有篡晋之心，便伺机举兵反桓。他在等待时机，在桓玄称帝后，时机终于到了。刘裕请病假回了京口老家，与支持者商讨反桓事宜。
元兴三年二月二十七日，刘裕起兵反桓，口号是“讨伐篡逆，兴复晋室”，要灭了桓玄，把天下还给司马家。这仅仅是个口号而已，司马家只是棋子，有用的时候就拿出来，时机到了，就要被扔掉。
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单从兵力对比来看，刘裕反桓，属于不自量力，完全没有赢的几率，也不知道是不是刘裕喜欢赌博，凡事都喜欢赌一把。不知恐惧的刘裕不顾后果，扯起大旗，但是这次，刘裕赌赢了，而且赢得很快。
他先是带着百来号人混进京口，杀了桓修，控制了京口，有了一个根据地。南京的桓玄听说了，赶紧派大将吴甫之、皇甫敷前去剿匪。
最先与刘裕交战的是吴甫之，吴甫之完全不把刘裕的一千多人放在眼里，双方交战，结果是，吴甫之战死，刘裕以少胜多，旗开得胜。
紧接着皇甫敷杀到，刘裕打的很艰难，不断有大将战死，自己也险些送命，幸运女神总是眷顾刘裕，刘裕鬼门关走了一遭，最终还是获胜了。
南京的桓玄已经做好了准备——打的赢就打，打不赢就跑。
南京最后一道防线覆舟山，桓玄做了充分的准备，迎接刘裕的到来。刘裕的娘家北府军也参加了防守，刘裕在北府军里享有很高的威望，士兵对刘裕充满畏惧，尚未开战军心先散了。
刘裕又用计忽悠桓玄，漫山遍野插旗子，造出兵力众多的假象，动摇桓玄军心。刘裕军作战前丢弃粮食，背水一战，开战后刘裕身先士卒，勇猛异常，有领导冲在前面，士兵们气势如虹，拼命砍杀。
刘裕又火烧桓军，很快桓玄的大军就溃败了。桓玄早已准备好了船，做好了逃跑的准备，在前线崩溃的消息传来后，桓玄毫不犹豫，登船逃跑。刘裕进入南京城，走上了权力巅峰。
桓玄逃到江陵后，重新组织军队企图反攻南京。结局可想而知，桓玄被刘毅、刘道规打败，桓玄再一次逃跑。不过这一次是真的大势已去，树倒猢狲散，逃跑途中，被杀害。
桓玄当了不到半年的皇帝，不久，晋安帝被接到南京，名义上恢复了东晋，实则是刘裕说了算。刘裕开始了自己辉煌的一生。
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