佛教有大乘佛教、小乘佛教之分。《西游记》中的唐僧，修得便是小乘佛教。不过，自隋唐之后，汉地修得多是大乘佛教。
这里的“乘”，意思是车乘，佛教中用马车来比喻度众生的工具。当初达摩西来，初到东土神州，赞叹“好一派大乘气象。”自此之后，大乘佛教在我国生根发芽。
大乘佛教和小乘佛教之间有很多不同。比如说，大乘佛教认为，在无限的空间和时间里，每一个世界、每一个阶段都有佛教化众生，所以十方三世有无数的佛，最著名的如过去燃灯佛、现在佛释迦牟尼佛、未来佛弥勒佛、东方净琉璃世界的药师佛、西方极乐世界的阿弥陀佛等。小乘佛教则把释迦牟尼堪称一个觉悟者，佛教创始人，所以在空间上只谈论世界现阶段的释迦牟尼佛，在时间上则只谈释迦佛及之前的六位祖师，即所谓的“过去七佛”。
由于如今汉土是大乘佛教的天下，去个佛寺庙庵，见到的也都是释迦牟尼、弥勒诸佛。“过去七佛”已经很难见到了。据我所知，辽宁省义县城内的奉国寺里面还供奉着他们的塑像。
过去七佛的顺序，是按照年齿排列的。第一佛是毗婆尸佛。“毗婆尸”是梵文的音译，意思是“胜观”“种种观”，所以，毗婆尸佛就是“胜观佛”。
毗婆尸佛，姓拘邻，出生于刹帝利家庭。佛经上说，他是经历九十一大劫后才成佛的。一大劫大约是128亿年，从中可以得知毗婆尸佛的年龄。历劫之后，毗婆尸佛一日在波咤罗树下得阿耨多罗三藐三菩提，实现了最高的智慧觉悟，于是便召开法会，度人三十四万八千。
尸弃佛是第二佛。“尸弃”也是梵文的音译，意思是“最上”，所以尸弃佛就是“最上佛”。他也是刹帝利种姓，姓拘利若，居光相城。依《长阿含经》所述，尸弃佛于过去三十一劫出世，人寿七万岁，于分陀利树下成佛。初会度十万比丘，第二会度八万比丘，第三会度七万比丘，共计二十五万人。
毗舍婆佛是第三佛。“毗舍婆”的意思是“一切有”，所以毗舍婆佛即“一切有佛”。他是在尸弃佛之后出生的，也是刹帝利种姓，同样姓拘利若，居住在无喻城。他在娑罗树下举行过两次说法集会，第一次有七万弟子参加，第二次六万，共度十三万人。
拘楼孙佛是第四佛。“拘楼孙”的意思是“成就美妙”，他又可称“成就美妙佛”。在佛典所述之宇宙循环成灭过程中，现在之中劫称为贤劫，贤劫中出现于世之千佛即为贤劫千佛。拘楼孙佛是现在贤劫千佛的第一位，在贤劫人寿六万岁时出生。《长阿含经》记载，拘楼孙出身于婆罗门贵族，姓迦叶，居安生城。他在尸利沙树下成道，曾有一会说法，度化弟子四万。
拘那舍佛是第五佛。“拘那舍”的意思为“金寂”，他又叫“金寂佛”。拘那舍在贤劫人寿四万岁时出生。他也是出身于婆罗门贵族，姓迦叶，居清净城。传说，他在乌暂婆罗门树下，说法一会，度人三万。
迦叶佛是过去第六佛。“迦叶”的意识是“饮光”，他就是“饮光佛”。迦叶佛在贤劫出世。他出身于婆罗门贵族，姓迦叶，住波罗奈城，曾在尼拘律树下，举办过一次说法集会，度人两万。传说，迦叶佛是释迦牟尼的前世之师，曾预言释迦必定成佛。他的塑像常骑着一头狮子。
小乘佛教认为，七佛都是佛教的祖师。但稍加打量便会发现，除了释迦牟尼佛之外，都是传说人物，在我国民间影响并不大。
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