既然自由与平等都是一个民主社会不可或缺的价值，那么当两者产生矛盾时，该如何解决？例如，在竞选运动中，自由意味着人们捐款和开支自由不应受到限制，而平等却要求穷人与富人对政治后果享有平等的作用力。在美国，有些人追求言论自由的绝对化，认为自由至高无上，平等必要时应该做出让步。虽然我们通常强调的是对言论自由的严格保护，因为无数的史实表明自由往往面临的是得不到足够保护的问题，但是在我们尽最大可能严格保护自由的同时，可否完全不顾平等呢？
的确，言论自由保障了各种观点与信息的自由流通，对社会的长远利益来说十分有益。但是支持言论自由绝对化的人有这样一种假设，即在所有情况下信息的自由传播对社会和个人来说都是最有益的。可是事实恐怕并非如此绝对。比如在战争时期，为了国家安全恐怕没有人会反对政府对一些信息的流通做出某些限制。又如，可能会激化种族矛盾的仇恨言论，或是给女性带来负面影响的色情作品。考虑到种族和谐问题而对侮辱性、过激性的仇恨言论进行适当，为了维护了女性的尊严和平等而对色情作品进行适当调节，都是可以接受的。这些例子说明，为了维护社会中每个成员的安全与利益，自由原则并不排斥有时要与其它原则相权衡的可能性，否则，某些人的绝对自由必将影响到其他一些人的自由，造成他人利益的损失和社会的不公正。
以上的例子也说明，除了国家安全的原因，政府对某些言论的调节往往是基于平等原则的考虑。平等原则的目的就是要防止由于某些原因某些人的身份被贬低而在社会活动中处于与他人不平等的地位。如果政府任凭种族主义者和性别歧视者的言论自由绝对化，造成的后果就是被歧视种族和性别的平等地位和权利的丧失。正如欧文·费斯所指出的，对言论的适当调节正是出于对言论自由保护的需要。 费斯认为言论自由的绝对化会造成一种“沉默效应”（silencing effect）。即不受限制的过激言论导致受害群体在公共讨论中无法发出自己的声音，使受害群体被迫保持沉默。仇恨言论、色情文学或是无限制的政治捐款的受害群体都是如此。言论自由绝对化使这些受害群体要么被迫保持沉默，要么即使发出声音， 他们的言论的威信、可信度或有效度都将大打折扣，结果是说了也等于白说。一个真正的言论自由的社会，应该是人人都有发言权的社会，而不应该是允许某些人有绝对的发言权而迫使另外一些人保持沉默。也就是说，法律需要防止某些人的言论妨碍他人说话权利的情况发生，法律需要保证人人都享有说话的平等权利。因此，作为一种理想的社会制度，民主应该是在公平、公正的基础上保障自由，而不应该是允许某些人的自由绝对化妨碍到其他人的自由。对自由价值的诠释应该是努力使每个公民都得到最大可能的自由，而不是指个人可以拥有绝对的自由。当人们必须群居在一起时， 个体拥有绝对自由的观点是令人怀疑的。
让我们再来看看自由主义者的态度，这里笔者将参考新自由主义的代表者罗尔斯的理论。作为一个自由主义者，他是否认为可以为了追求自由而牺牲平等呢？罗尔斯的正义理论主要由两个原则组成。他的第一条正义原则就是强调所有人的多种基本权利和自由应该平等。虽然罗尔斯像不少自由主义者一样，认为经济平等会产生负面作用，有损效率，但这并不意味着他完全否定平等价值。实际上他恰恰是认为公民的多项基本权利和自由应该平等，而且把这作为他的正义原则的第一条。罗尔斯的第二条正义原则虽然允许一些经济和社会方面的不平等，但罗尔斯强调第二条是建立在第一条“基本自由的平等”的基础上的，而且这些不平等仅是为了社会中弱势成员的利益。
由此可见，罗尔斯也认为公民的基本自由的平等是必须的，只有在此基础之上允许一些为了提高效率的经济和社会的不平等才是公正的。其实，自由主义并不否认平等，而且往往注重政治权利和基本自由的平等，重视程序的公平性，虽然它也强调经济平等的负面作用。如果没有对基本权利和自由的保证，将一些人的自由建立在另一些人不自由的基础上，那么这与专制制度又有什么区别呢？此外，罗尔斯的“原始状况”也有着强烈的平等的含义：任何基本原则或法律一定要得到所有“无知”的人的同意，才是公正的——这种一致同意的要求使得对任何基本原则的决定权平等分摊于每一个人身上，这与克里斯第安诺的公共事务决定权平摊的观点几乎完全一样。罗尔斯自己也宣称，“原始状况”的最初目的就是公平。平摊在“无知”人们身上的决定权其实就是地位和基本权利平等的体现。
由此可见，追求自由并不意味着否定平等，即使是自由主义者也强调基本权利和自由的平等，认为这是民主的根本，是社会正义的一部分。在群居生活中，要使人们和睦相处同时又各自享受到自由，关键就在于如何为每个人的自由划一条合理的界限，使每个人在享受最大可能的自由的同时，人与人之间又不发生冲突。因此，解决自由与平等悖论的最好办法，就是自由只能因自由而被削减。每个人想拥有多少自由就可拥有多少自由，直至他的自由妨碍了别人的自由为止。这个“自由只能因自由而被削减”的原则既包含自由价值，也包含了平等价值的含义。平等保证没有谁的自由优先于其他人的自由，正是平等原则保证了所有人享受自由的平等权利。
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