观照能力简而言之就是一个人的觉察、反省能力。倘若一个人不需要别人提醒就能对自己的状态了如指掌，并且能够随时根据变化做出调整，避免不测之祸、不虞之变，那么他便具有很好的观照能力。
实际上，禅修很大一部分内容便是在培养观照力。观照只有在安静的状态下才能实现。当我们心烦气躁、气急败坏、思绪散乱或者怒火中烧时不可能有观照能力，这时候得出的结论往往谬误，想出的解决方案往往欠妥，处理的事情往往失衡。切记，先处理情绪，再处理事情。
上课的时候心不在焉，工作的时候想着家里的事，下班后对工作的事念念不忘，这些情况之所以会出现，是因为我们不能专注心神，不能把精力集中在当下所做的事情上。处处不在位，身心分离时就会感觉不舒服、不自在。
一杯水，平时处于清澈见底的状态，摇动它或将其搅浑，就看不清里面任何东西，也可以说此时此刻这杯水便失去了观照能力。当我们心如明镜时，心神凝聚，自然有了光芒，可以烛照一切，洞明一切。
这种安静和清明的状态需要不断进行训练，禅修便是最有效的方法与途径之一。在这样的状态下，我们们不会轻易被外在的一切所左右，始终保持恬静、平和、清净、勿扰的心境，这时候我们的状态就是“自在”，这样的自在不会被外界左右，不会消失，也不会被打扰。
自在是需要时时观照才能得到的，若想获得观音菩萨一样的大自在，就要像观音菩萨一样对自己、对世界进行洞察与观照，培养一种自我省觉的能力，随时将自己调整到最好状态。在生活、工作中我们需要保持自在的心态，调节自己的心境，将不利于自己的因素转化过来，让生活与工作更加顺利。
菩萨的自在是大自在，因为她的“观”乃大视角，故能以大见小，以大化小。我们要修菩萨道，修的便是这种大视角、大视野的自在。
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