二战前的日本是唯一一个非欧美、非白种人国家的列强成员，同时也是东亚各国中第一个完成现代化转型的国家。其实明治维新前夕的日本与鸦片战争之前的大清一样，都采取闭关锁国的消极保守政策。18世纪下半叶起西方殖民主义势力就开始向日本扩张，19世纪以后日本屈服在列强的军事压力下。然而受到刺激的日本很快便走上了学习西方的道路，明治维新后，日本形成了富国强兵、殖产兴业、文明开化的三大国策，明确了利益线和主权线相辅相成的地缘政策。从甲午战争到日俄战争再到一战，日本实现了后发国家的奇迹崛起。
日本能够从一个落后的农业国家快速转变为一个工业化的资本主义列强，我们就不得不提起明治维新以及之后日本的一系列内外策略。
打破日本闭关锁国的标志性事件——黑船事件
1853年，美国海军准将马休·佩里率美国海军舰队进入江户湾，强迫德川幕府与美国进行通商谈判。1854年1月，幕府不顾天皇的反对与美国签订《日美神奈川条约》，同意向美国开放除长崎外的下田和箱馆（函馆）两个港口并给予片面最惠国待遇，这一事件正式宣告日本锁国政策的结束。此后英法等列强也与日本订立了一系列不平等条约，这不但造成尊皇论主导的社会舆论的不满，与列强的不平等贸易也加速了社会经济的动荡，以及与朝廷关系的恶化。
黑船来航
维新政权成立与“戊辰战争”
在西方坚船利炮的冲击之下，受到西方影响较大的藩士们（长州、土佐、萨摩等藩）开始结盟反抗幕府。1867年，新继位的明治天皇向倒幕派送去了许可倒幕的密诏，幕府将军德川庆喜因此提出“大政奉还”上奏文，表明将政权归还给天皇，但仍拒绝交出兵权与领地。1868年1月3日，明治天皇颁布“王政复古大号令”，宣布废除幕府并命令德川庆喜“辞官纳地”，将一切权力重新归天皇。1月6日，德川庆喜逃往大阪并集中兵力反扑，内战爆发。1月底，倒幕军在京都附近击败幕府军队，德川逃往江户。
天皇发布“王政复古大号令”后，政府内倒幕派与德川派的斗争渐趋白热化，倒幕派组成的新政府于同年4月6日公布了揭示基本施政方针的“五条御誓文”。随后新政府军在戊辰战争中彻底消灭了德川幕府及其反抗者，历史长达六百多年的武士封建制度也就此终结，藩阀和资本家取代武士阶级成为新的统治阶层。
戊辰战争
“五条御誓文”与明治维新
1868年4月6日，日本明治天皇正式发表五条御誓文并亲率文武百官在京都御所的正殿紫宸殿向天地、人民宣誓，揭示国是方针，明治维新正式拉开了历史序幕。
五条御誓文
一向奉行“锁国政策”的日本面临严重的民族危机时，围绕着“开国还是攘夷”、“由谁主导政权”这两个问题，武士、商人、资本家和新兴地主中的改革势力与幕府、朝廷进行博弈。幕府倒台后由以天皇为核心的新政权得以确立，日本自此由明治天皇主政进行了一系列改革，选择以“文明开化”来面对亡国危机。1871年，日本政府通过废藩置县消灭了国内的封建割据势力，从而建立起一个统一的中央集权的国家，为发展资本主义扫除了障碍。
政治上，日本透过推行天皇亲政和议会政治建立三权分立的新政府，废除江户幕府时期的等级制度，提倡四民（士农工商）平等。经济上，颁布新法承认土地的私人所有权，推动建立资本主义财政体系，大力推行殖产兴业以实现国家工业化。教育上，开始在全国普及义务教育，同时全面西化。外交上，成功废除了与外国签订的各项不平等条约，继续江户时代以来对虾夷地的开发，同时积极开拓周边殖民。军事上，引入义务兵役制，陆军学习德国教官，海军学习英国，并灌输武士道精神和忠君爱国思想。
全面西化与岩仓使节团
1871年12月23日，明治政府派遣以右大臣岩仓具视为正使，参议木户孝允、大藏卿大久保利通、工部大辅伊藤博文等为副使的政府代表团，历时一年零十个月历访美国、英国、法国、德国、俄国、意大利和奥匈帝国等十二个国家，探索符合日本自身特点的国家制度和发展道路。
日本使团在德国期间找到了日本迫切需要的国家发展模式：即由国家主导工业发展，俾斯麦的铁腕政策和强权理论等。德军总参谋长毛奇认为【“法律、正义、自由之理，不足以保护国内，也不足以保护境外，非有兵力不可。万国公法，也是系于国力强弱，局外中立而唯守公法者，乃是小国之事，至于大国则无不以其国力来实现其权力。”】
大久保利通为此兴奋不已，他给西乡隆盛写信说，听过俾斯麦的一席话之后，我开始感到日本的前途大有希望了，【“经营国家不可不如彼……用俾斯麦的强权，缔造英国式的富强……（为此）即使我一个人， 也要维持这个国家!”】
岩仓使节团
1885年3月16日，福泽谕吉发表著名的《脱亚论》，其中心观点为“不应犹豫等待邻国之开明而共同振兴亚洲，不如脱离其行列而与西方文明之国共进退”。“脱亚入欧”一提出便被日本政府奉为今后日本发展与迈向现代化繁荣国家的金科玉律，其后的历史走向也正是如此
日本强权道路
岩仓使节团出访欧美后，明治政府中的革新派制定文明开化（全面学习西方文化，例如脱亚入欧等一连串政策的推行）、殖产兴业（奉行地租改正及培植国内产业）、富国强兵（实行资本主义化政策增强本身经济，实行军制改革及征兵制来增强军备、加强军力）三大政策，逐步实行政治、经济、文教、社会方面的各项改革，完成向近代资本主义国家的转型。日本在此后的几十年坚定的走着这条道路，直到二战战败。
日本从一个经济上处于封建社会末期，政治上属于被压迫民族的落后小国，一跃进入属于资本主义发展高级阶段的帝国主义行列，用时仅几十年就完成了从资本原始积累直到垄断的跨越式发展。这种发展使得国家发展的耀眼与发展模式的阴暗，正义与邪恶，进步与反动，强国与争霸，发展与侵略紧密地交织在一起。因此这场日本政治精英自我主导、自主推进的革新运动取得了一半成功，至于另一半失败则包含了此后历次战争中给其他国家造成的灾难，直到二战后日本制定新宪法，实行战后政治改革，日本才彻底完成这场维新运动。
明治天皇
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