一项去年发表在美国《科学》杂志上的研究发现，尼安德特人在他们的堂兄弟Homo sapiens（智人）抵达欧洲之前，就在现在的西班牙中绘制了洞穴。这一发现表明，已经灭绝的原始人类曾被认为在智力上不如人类，但可能是具有复杂信仰的艺术家，也许我们欣赏不了他们的美。
他们在西班牙的三个地方，绘制了梯子般的形状，圆点和手印，并在洞穴深处印刷。英国南安普敦大学的考古学家阿利斯泰尔派克说，他们的确切含义可能永远是不可知的，他与其他人一起完成了这项研究，但这些结果对我们了解我们失去的亲属肯定是有意义的。“这不仅仅是装饰你的生活空间，”派克说。“人们正在往黑暗中旅行。”
人类被认为在大约4万年到4万5千年前从非洲到达欧洲。根据在艺术之上形成的碳酸钙的铀 - 钍测年结果，西班牙不同地区的三个洞穴产生了至少65,000年前的艺术品。
由于含钙的水与洞穴表面接触，这些矿床发育缓慢。水中还含有微量的岩石铀。在碳酸钙从水中沉淀出来之后，随着铀以稳定的已知速率衰变成钍，各种钟表开始嘀嗒作响。
铀 - 钍测年已被用于地质学几十年，但很少被用来估计洞穴艺术的年代。一些考古学家对这种方法持怀疑态度。他们认为，碳酸钙在初次形成后可能已经溶解并重新结晶 - 这一过程也可能冲走一些铀，使得矿物样品显得比现在老。
到目前为止，已知的最古老的洞穴艺术大约有40,000年的历史 - 2014年在印度尼西亚的一个场地2中印制手印和动物，以及西班牙坎塔布里亚3号洞穴中的光盘和手工模板，这些都是派克和他的2012年的同事。
为了减少对其测年方法的反对意见，派克的团队从碳酸钙外壳的外层，中层和内层收集样品并分别进行日期追溯。正如他们所预料的那样，与艺术品最接近的内部样品产生了最古老的日期，而外部样品的日期更加年轻，因为它们会是后来的沉淀层。“我们不能想到任何会重新结晶方解石的过程，并且仍然保持它们的地层顺序，”派克说。研究人员等待三年后才发现他们的结果，发现他们的第一个明确的人前日期，以便他们可以收集多个例子并发布他们的方法。
然而，一些考古学家仍然不相信。西班牙桑坦德省坎塔布里亚史前考古博物馆的考古学家罗伯托·内塔尼翁·佩雷多说：“在我看来，我们必须对这些'相当古老的'结果持谨慎态度，直到我们拥有更大的约会结果语料库。“我们必须保持冷静的头脑。”
派克认为，如此不情愿相信尼安德特人创造洞穴艺术可能与方法论争议有关，而不是与普通的老物种主义相比。“人们对尼安德特人非常偏见，”他说。
考古学家Paola Villa在科罗拉多大学博尔德大学研究尼安德特人文化时说，尼安德特人有着不应有的名声，因为这些人都是虚无br br。她说，由于他们的身体具有较古老的原始人类特征（例如较重的骨骼和明显的眉嵴），因此他们的身体是“古老的”，所以人们都认为他们“行为上过时”了。她说：“他们被定型为指关节拖拽的暗娼。
这个假设已经引入了关于它们灭绝的理论，这些理论倾向于取决于人类的竞争更慢，尼安德特人变得笨重。但维拉说，对研究的仔细回顾显示“不支持尼安德特人与现代人之间的认知差距”。较新的理论反而集中于诸如低人口密度和“与人类杂交”同化等因素。
像梯子一样的艺术派克和他的同事把尼安德特人艺术家归因于它的长方形内部，有微弱的动物画。这些仍然是一个谜，但派克推测，他们可能是“现代人进来并添加自己的艺术”的结果。他说，人类和尼安德特人可能会有相似的想法，交织在一起，甚至在某种程度上也可以通过艺术手段进行合作。
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