柳宗元是与唐代韩愈和宋代苏轼、苏洵、苏辙、欧阳修、王安石、曾巩八位散文家（公元618年—907年、宋960年—1279年年间）八大家之一。柳宗元（773年—819年11月28日），字子厚，汉族，祖籍河东郡（今山西省运城市永济、芮城一带）人， 世称“柳河东” 、“河东先生”。因官终柳州刺史，又称“柳柳州”、“柳愚溪”。柳宗元与韩愈共同倡导唐代古文运动，并称为“韩柳”，柳宗元一生留诗文作品达600余篇，其文的成就大于诗。著有《河东先生集》，代表作有《溪居》《江雪》《渔翁》。
805年（永贞元年）唐宪宗即位后，永贞革新失败后，9月，柳宗元被贬为邵州刺史，11月，在赴任途中，柳宗元被加贬为永州司马。815年，柳宗元离开永州，生活在永州的10年中，柳宗元在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研，并游历永州山水，结交当地士子和闲人，他写下《永州八记》，其中柳540多篇诗文中有317篇创作于永州。中学阶段收入为古文范篇的，让人印象深刻的有《黔之驴》、《小石潭记》以及名篇《捕蛇者说》。
《捕蛇者说》创作于柳宗元被贬官永州的十年中，当时已经处于唐朝由盛转向衰败的节点上。由755年12月16日至763年2月17日期间暴发安禄山、史思明叛乱，以及前后与少数民族的一系列战争，造成唐朝人口大量丧失，连年的征伐与内乱，税赋不断增加，横征暴敛，生灵涂炭，民不聊生。
柳宗元被贬为永州司马期间，在当地所见所闻，让他触目惊心。《捕蛇者说》这篇文章并不长，只有短短五百六十六个字。文章第一段介绍永州蛇的外观和其宝贵的药用价值，以及太医把它列为贡品，成了永州百姓的税赋。文章第二段，主要记录也捕蛇人蒋氏的对话。蒋氏三代人捕蛇进贡，以此来豁免沉重的苛捐杂税。其祖父、父亲两代人都已经死于毒蛇的剧毒之下。当时，作为永州司马的柳宗元听说他家庭的遭遇之后，很同情他。想让下面的官吏更换他捕蛇的差役。没想到那些没有捕蛇差役的百姓更是凄惨，在敲骨吸髓的沉重税赋之下，沦为流民，饥寒交加，瘟疫流行之下，饿孚遍野，蒋氏的乡邻十室九空。唯独蒋氏从事危险的捕蛇差役而得以幸存。捕蛇者每年至少要经历二次被毒蛇咬死的危险。虽然他知道幸运不可能年年都有，最终要赴其祖父、父亲的后尘，却仍然庆幸自己比乡邻们死得更后。即使知道自己最终的归宿，也是无可奈何。
最后一段，悲悯蝼蚁百姓的柳宗元，引用孔子的话——“苛政猛于虎。”，这个典故出自出自《十三经注疏》本《礼记·檀弓下》：
“孔子过泰山侧 ，有妇人哭于墓者而哀，夫子式而听之，使子路问之，曰：“子之哭也，壹似重有忧者。”而曰：“然。昔者吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉。”夫子曰：“何为不去也？”曰：“无苛政。”夫子曰：“小子识之：苛政猛于虎也。”
柳宗元说，他还曾经怀疑过这种说法。被贬谪到民间看到百姓疾苦之后，才相信孔子说的“苛政猛于虎”。并且痛斥苛政不仅猛于虎，并且更进一步得出“赋敛之毒有甚是蛇者”的结论。
永贞革新是中国唐代顺宗时期官僚士大夫以打击宦官势力为主要目的的改革。因发生于永贞年间，故名。最后因俱文珍等人发动政变，幽禁顺宗，拥立太子李纯。致使以失败而告终。改革历时100余日。这场革新柳宗元也是参与者之一，贬官永州也是因为革新失败。
受安史之乱的影响，对参与叛乱的将领朝廷也只是进行安抚，并没有彻底消灭。朝廷不仅要安抚这些节度使，还封了一大堆节度使去重新治理边疆，节度使的势力因边疆屯田政策日渐庞大，这也导致唐朝迎来了新的隐患——藩镇割据。
自唐玄宗开始，唐朝皇帝开始宠信宦官，唐玄宗甚至让宦官高力士去前线指挥作战。从此，宦官就开始参与国家大事把持朝政，营私舞弊，晚唐时期甚至可以杀了皇帝，另立皇帝，宦官也成为了国家的一大蛀虫，那就是唐朝中后期的——宦官之乱。
长期的内乱与朝政的腐败及藩镇割据，杀鸡取卵式的赋敛，导致了农民无法生存下去。大唐的根基最终被动摇了。柳宗元虽然已经看到民间的真实现状，先见之明地觉察到了大唐帝国的危机，也通过他的文章发出了危险的信号，但那些达官贵族仍然是过着骄奢淫逸的生活。因此那个时代的诗圣留下了“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”的诗句。
唐朝最终在农民起义中覆灭了 ，柳宗元这篇《捕蛇者说》经过周而复始的上千年皇朝之后，却流传到了现在。
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