中国历史上的明君可以分四种：奠基创业、统一天下的开国之君，如秦始皇、汉高祖、汉光武帝、晋世祖、隋文帝、唐高祖、明太祖等。
继业守成、开创治世或盛世的贤君英主，如汉文帝、汉武帝、汉和帝、唐太宗、唐玄宗、明成祖、清圣祖等。
承天命于宇厦将倾、社稷飘零的衰世，励精图治、中兴家国的中兴之主，如汉宣帝、唐宪宗等。
虽没有开创国家和缔造盛世也没有中兴国家，但是却巩固了身后国家的待兴之主，如晋明帝、魏孝文帝、陈文帝、周武帝、周世宗等。
孟子说：“古代的贤明君王喜欢听取善言，不把自己的权势放在心上。古代的贤能之士又何尝不是这样呢。乐于自己的学说，不把他人的权势放在心上。所以，即使是王公贵人，如果不对他恭敬地尽到礼数，也不能够多次和他相见。相见的次数尚且不能够多，何况要他做臣下呢。”
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