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“炎黄子孙＂也称黄炎子孙、黄帝子孙，这是海内外所有华人富有自豪感的自我称谓。《国语·周语下》中记载：“鲧、禹与夏人之后，以及共工、四岳与各姜姓国，皆黄、炎之后也”，但黄帝、炎帝都是神话人物，无法直接考证。
炎帝，华夏始祖之一，又称赤帝、烈山氏，距今6000年至5500年左右生于姜水之岸（今宝鸡市境内）。黄帝（公元前2717年～公元前2599年），轩辕黄帝为华夏始祖之一，中国远古时期部落联盟首领。少典之子，原姓公孙，长期居住在姬水一代（陕西武功漆水河），故改姓姬，居轩辕之丘，故号轩辕氏，出生、创业和建都于有熊（今新郑），因此也称有熊氏，因有土德之瑞，故号黄帝。他统一了中华民族，伟绩载入史册。
炎黄二帝是华夏民族的始祖。传说他们出自同一个部落，后来成为两个敌对的部落的首领。阪泉之战之后，黄帝打败了炎帝，两个部落渐渐融合成华夏族，行成早期的华夏民族。
后来的几位帝王一直到夏商周的帝王，都被认为是黄帝的直系子孙，后世的帝王也声称他们是黄帝的后裔。中国的很多姓氏都可以追溯到炎帝、黄帝，很多少数民族也称自己为炎帝、黄帝的子孙。比如，《辽史·太祖纪赞》和《世表序》主张契丹为炎帝之后。云南发现的契丹遗裔，保存有一部修于明代的《施甸长官司族谱》，卷首附一首七言诗，诗曰：“辽之先祖始炎帝……”。这说明这些契丹人也自认为契丹是炎帝苗裔。
在清朝末年，以炎黄二帝为祖先的观念随着中国民族主义的建构更加广泛地流传。特别是黄帝被称为中国人的祖先，有学者以文献为据认为这个观点是在晚清知识分子的推动下，从中国远古传说的三皇与五帝中脱颖而出，成为汉民族乃至整个中华民族的祖先。在晚清内政外交失利及汉人海外移民扩张的背景下，“炎黄子孙、黄帝子孙”的概念，成为以祖先崇拜为基本文化的中国人构建民族凝聚力的符号。
炎帝和黄帝不仅开创了整个华夏民族，也是中国文化、技术的创始者。上古所有重要的文明成功，传说都是二帝以及他们的臣子、后代创造的。
相传，炎帝制造了“耒耜”，种植了五谷。这样，人们才能够首先满足自己的果腹要求。之后他开立了市廛，首先开辟了市场，人们就有了起码的物质交换，能够互通有无。他织麻为布，人民才有了能够御寒的衣物，他还制作了陶器，这样很多生活用品就方便了许多。不仅在这些生理和物质方面，炎帝还制作了五弦琴，教民众以音乐来自娱。他还制造了弓箭，这种武器在当时还是十分有威慑力的。同时，炎帝还很擅长本草中医。
而黄帝也大力发展农业生产，播种播百谷草木。为了方便人们能够行走更远的地方，黄帝还发明了草鞋。同时，黄帝在医疗方面还十分擅长针灸。其名下的书籍有《针灸甲乙经》《明堂针灸图》《黄帝内经》《黄帝针灸虾蟆忌》。据说，他还发明了指南车，制定了音律还有算数，同时，还创造了文字。更是建造了屋宇、制衣、殡葬等，为万民免去存亡之忧。这样，人们的精神世界就开始极大丰富起来。
然而由于中国文字等史料证据不足，史学家及人类学家未能有直接证据证明这些知识是炎帝、黄帝或相关人物的作品。
为什么我们总是会强调“炎黄子孙”这个概念呢？这其实是一种文化认同和民族认同。中国的民族和文化从史前时代起就已经形成为一种分层次的、重瓣花朵式的向心结构或日多元一体结构。中原的华夏文化处在花心的位置，而其他民族地区的文化，例如东夷文化、三苗文化、戎羌文化、北狄文化是围绕在华夏文化外围的第一层花瓣，像滇、氏羌、匈奴、东胡等则是围绕在华夏文化外围第二层乃至第三层的花瓣。这种重瓣花朵式的向心结构乃是一种超稳定结构，它保证了优秀文化遗产的积累和有效传递。
中国文明之所以与世界上其他古文明不同，能够连绵数千年而从未中断，这种超稳定结构是一个重要的原因。
现在我们正处于蓬勃发展的崭新时代，各民族大团结。各个朝代交替更迭的历史早已离我们远去。但是，我们不应当忘记在上古时期为中华文明做出杰出贡献的炎黄祖先，正是他们用智慧创造了最初的人类文明。
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