汉初，设置尚书令，属官于少府（少府是为皇室管理私财和生活事务的职能机构，下辖六尚，为尚衣，尚食，尚冠，尚席，尚沐，尚书）。初时主要职能就是在皇帝查看奏章时服侍，比如整理奏章，擦桌子，点蜡烛，备笔墨纸砚。 这时以宦官担任。
在汉武帝时，为了削弱相权，加强皇帝的中央集权，汉武帝在宫墙之内设立了中朝。这时候中朝的主要角色是大司马，前后左右将军，侍中，常侍等 官员，尚书令还是只负责后勤工作，作用类似秘书办公室。 此时中朝为决策机构， 而丞相已经开始沦落为执行机构。
这时应该还没有尚书台的概念，但是尚书这个职能是存在的，可能由于职能重叠的关系，也本着精简机构，汉武帝任命谒者令领尚书事，其改为叫中书令，全称中书谒者令。《初學記》卷十一〈職官部〉載「中書令，漢武所置，出納帝命，掌尚書奏事，蓋周宮內史之任。漢初武遊宴後庭，公卿不得入，始用宦者典尚書，通掌圖書章奏之事，其後遂罷尚書，改置中書謁者令（即中書），盡用宦者。」。传说司马迁是历史上有记录的首任中书令。这个阶段主要是由于汉武帝晚年基本很少在未央宫办公，大部分时间深居建章宫，甘泉宫。出身为士的尚书令完全进不去深宫，所以只好让可以通行禁宫的宦官们跑腿干活，这就无形中给宦官们提供了一个机会。即中书行尚书之事，有机会参与政事。
但截止到汉武帝甚至昭帝，尚书令与中书令，还是两个不同的官员，一个是外朝大臣担任，一个是内朝宦官担任。从《资治通鉴》的记载，武帝时期，甚至昭帝时期，尚书令，还是由外朝的大臣们担任。 如张安世：“光禄勋张安世自先帝时为尚书令，志行纯笃”。但在这个时期，由于霍光领尚书事，基本还没有中书令什么发挥的机会。
尚书与中书职责变动的巨大契机，随着霍光去世，被隆隆开启。宣帝需要掌权，又不想打草惊蛇，因此依然着霍光之孙霍山领尚书事。但宣帝又安排了张安世同领尚书事用以平衡，同时特殊情况又需要排除尚书令行事，这时候宣帝想起了宦官们担任的中书令。着上奏之书可通过中书令手呈到皇帝手中，跳过尚书令。 《汉书》卷68：（霍）山曰：「.....今陛下好与诸儒生语，人人自使书对事，多言我家者。尝有上书言大将军(霍光)时主弱臣强，专制擅权，今其子孙用事，昆弟益骄恣，恐危宗庙，灾异数见，尽为是也。其言绝痛，（霍）山屏不奏其书。後上书者益黠，尽奏封事，（宣帝）辄下中书令出取之，不关尚书，益不信人。」
所以其实在汉宣帝这里，他就已经认为宦官，作为直接听命于皇帝，生死均依赖于皇帝的角色，是一个很好的用来与外臣进行斗争的棋子。 截止到这个阶段，由于汉宣帝的英明领导，还是尚书令为尊。而中书令，仅仅只是跑腿送奏章的支持性角色。
可是随着汉宣帝下线，汉元帝上台，这一平衡发生了改变。
起因有三方：皇帝，宦官与外臣。外臣希望做出政绩，但是发现内朝他指挥不动。而内朝指挥不动的原因，就是皇帝不务正业，好多事情都是由宦官来负责实现的。 最后矛盾爆发，结果为外臣失败，宦官上位。 历史上有名的石显，开始了他的专权。 中书令开始全面压制尚书令。而汉元帝，作为西汉的嘉靖皇帝，也乐得由宦官来代表自己，这样自己可以省出更多的时间不务正业。
而随着汉元帝驾崩，汉成帝即位，这个格局又一次被打破，平衡重新调整。
一是因为这个石显实在是能力有限，不仅贪污，还决策失误；二是汉成帝是依靠外戚来执政的。所以汉成帝酱石显重归中书谒者令，重申其职权仅为跑腿递文书，彻底将中书令这个职位将为普通职位。同时在外戚王凤的主导下，对尚书令的班子进行增补。成帝置尚书五人，秩六百石，分掌三公曹、常侍曹、二千石曹、户曹、主客曹，职权始重。
这样，尚书令这个岗位开始正式步入波澜壮阔的历史激流中，并将在东汉由光武帝刘秀将其发扬光大。
而中书令，将一直沉寂到魏晋时期，才能等到属于它再次表演的舞台。
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