根据资料，儒家的“儒”这一名词最早记载见于《论语•雍也篇》。
孔子告诫子夏：要当就当“君子儒”，千万不要当“小人儒”。但从此话也可见，儒的起源是远在孔子之前的，到孔子时代儒已经分化阶层了。
对于儒起源的研究，中国学术史上最早探讨的是汉代学者刘歆。
他认为儒家者流，最早可能出于“司徒之官”，其功能是“助人君顺阴阳明教化。”
近代学者章太炎认为，儒家出于古代的“王官”。
而胡适却认为，儒是殷商礼教的教士。他用西式的思维理解儒的职业类似于基督教的牧师。
殷商灭亡，周取而代之，但殷民仍保持宗教典礼，然后经过几百年的发展变化，绝大多数人从事治丧、襄礼和教学。
而儒最原初的职业性质是术士，作为一种相对独立的职业从社会中逐渐分化出来，慢慢地将礼仪提升、规范，并最终成为社会结构中的智者阶层。
根据《淮南子•要略》记载可知，儒者素来重视的“礼”，在儒学形成之前存在一个由简而繁的演变过程，这也是西周初年周公制礼作乐的凭借资源。
最初的儒者算是殷商遗民中的有文化者，他们极重视宗教礼仪。
他们被西周政权集中安置在宋、卫、鲁、燕、齐地，为了阻止他们政变复辟，周王朝把可靠的宗亲安排在遗民集中地，这样被周人分而治之。
周朝初立，为了稳固政权，需要规范制度重建秩序，在这种背景下，周公起用殷商遗民中学有专长的儒者参与制定礼乐制度。
孔子、孟子、荀子等历代大儒，都将周公视为儒家第一圣人。
作者认为这些后事儒者之所以对周公充满深情，其原因是周公通过制礼作乐，使儒者由最初的贵族依附者变成为一个真正相对的独立阶层。这就是儒的阶层。
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